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En el corazón del Valle de San Joaquín, dentro del campus de Bakersfield College, se encuentra una de las herramientas de divulgación científica más importantes de la región: el Planetario William M. Thomas. Este centro no solo sirve como aula para los estudiantes de astronomía de la universidad, sino que funciona como un faro de conocimiento para toda la comunidad del condado de Kern, en California.

Ubicado específicamente en el edificio de Matemáticas y Ciencias, este planetario ha logrado mantenerse a la vanguardia tecnológica tras décadas de servicio. Su enfoque combina la precisión de los proyectores ópticos tradicionales con la espectacularidad de los sistemas digitales modernos, ofreciendo una visión del universo que difícilmente se puede obtener a simple vista en zonas urbanas.

Historia y Evolución: De 1962 a la Actualidad

La historia de este espacio comenzó en el otoño de 1962, cuando Bakersfield College abrió sus puertas a la exploración celeste inicial. En enero de 1963, el centro fue inaugurado oficialmente contando con un proyector Spitz A3P, una tecnología estándar en aquella época para instituciones educativas de nivel superior. Durante más de cuarenta años, este equipo cumplió su función de enseñar las constelaciones y los movimientos planetarios a miles de estudiantes.

Sin embargo, el cambio de milenio exigía una renovación profunda. En mayo de 2005, el planetario cerró sus puertas para someterse a una transformación integral. Gracias a los fondos de bonos locales y al apoyo de donantes, el centro reabrió en junio de 2006 con un nuevo nombre, en honor a William M. Thomas, y una infraestructura completamente renovada. Esta actualización no fue solo estética; supuso una inversión de cientos de miles de dólares en tecnología de proyección que lo situó entre los mejores planetarios escolares del estado.

Tecnología Híbrida y la Cúpula Spitz

Lo que hace especial al Planetario William M. Thomas es su sistema de proyección híbrido. Pocas instalaciones de su tamaño logran equilibrar tan bien dos mundos técnicos distintos. Por un lado, utiliza el proyector óptico GOTO GSS-Chronos. Este equipo es el responsable de mostrar las estrellas con una nitidez absoluta, replicando el cielo nocturno de una forma que los sistemas digitales a veces no alcanzan a igualar en realismo.

Por otro lado, el sistema digital Spitz SciDome HB permite proyectar películas de domo completo (fulldome) y simulaciones dinámicas del espacio profundo. Gracias al software Starry Night, los presentadores pueden «viajar» a través de la galaxia, aterrizar en Marte o sobrevolar los anillos de Saturno en tiempo real. Todo esto ocurre bajo una cúpula de 11 metros de diámetro fabricada por Spitz, diseñada para que las costuras sean invisibles y la inmersión sea total para los 72 espectadores que permite su aforo.

Programas y Labor Educativa

El planetario es dirigido por Nick Strobel, una figura clave en la divulgación astronómica de la región y autor de los conocidos recursos educativos «Astronomy Notes». Bajo su dirección, el centro recibe a unas 4.500 personas cada año, incluyendo grupos escolares de primaria y secundaria que realizan visitas guiadas para complementar sus estudios de ciencias.

Para el público general, el planetario organiza funciones nocturnas, generalmente los jueves o sábados. Estas sesiones suelen dividirse en dos partes: una charla en vivo sobre el cielo nocturno actual, donde se enseñan a identificar las estrellas y planetas visibles esa misma noche, y la proyección de una película temática que aborda desde la vida de las estrellas hasta la búsqueda de exoplanetas.

Información para Visitantes

Si planeas visitar este planetario, es importante tener en cuenta que se encuentra dentro del campus principal de Bakersfield College, en Panorama Drive. Al ser una instalación académica, las funciones para el público suelen requerir reserva previa o la compra de entradas con antelación a través de su sitio web oficial, ya que el espacio es limitado y suele llenarse rápidamente.

El acceso es sencillo desde la ciudad de Bakersfield, y el centro cuenta con facilidades para personas con movilidad reducida. Aunque los precios son muy accesibles por su carácter educativo, se recomienda revisar el calendario de eventos actualizado, ya que las funciones dependen del calendario académico de la universidad.

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