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En el noreste de Ohio, lejos del resplandor de las grandes ciudades, se encuentra un rincón dedicado exclusivamente a la observación del firmamento. El Robert McCullough Science Center es la pieza central de Observatory Park, un espacio gestionado por el Geauga Park District en Montville que ha logrado algo poco común en el medio oeste estadounidense: la certificación como Parque Internacional de Cielo Oscuro (International Dark Sky Park).

Este centro no solo sirve como un punto de encuentro para aficionados a la astronomía, sino que funciona como un laboratorio educativo donde la tecnología digital permite explorar el cosmos incluso en los días nublados de Ohio. Su apertura en 2011 marcó un hito para la región, ofreciendo una infraestructura científica accesible para el público general y las escuelas locales.

Un parque con certificación internacional

El Robert McCullough Science Center no se entiende sin su entorno. Observatory Park abarca más de 400 hectáreas de terreno protegidas de la contaminación lumínica. En 2011, la International Dark-Sky Association le otorgó la categoría «Silver Tier», reconociendo los esfuerzos por preservar la oscuridad natural del cielo nocturno. Esta distinción lo convierte en uno de los pocos lugares de la región donde la Vía Láctea se puede observar con claridad a simple vista.

El edificio principal alberga el planetario y diversas salas de exposiciones interactivas. La misión del centro es fomentar la alfabetización científica y la conciencia sobre la conservación del medio ambiente nocturno. El proyecto completo de renovación y apertura del parque supuso una inversión de 2,1 millones de dólares, transformando una antigua propiedad privada en un complejo de divulgación de primer nivel.

Tecnología y proyecciones en la cúpula

El planetario del Robert McCullough Science Center es un espacio íntimo diseñado para una experiencia inmersiva. Cuenta con una cúpula de 5 metros de diámetro y capacidad para 30 personas. Aunque el tamaño es reducido comparado con los grandes planetarios urbanos, su configuración permite una interacción mucho más directa entre el presentador y el público.

En el apartado técnico, el centro utiliza un sistema digital Digitarium de la empresa Digitalis Education, que funciona con el software Nightshade. Este equipo permite realizar simulaciones precisas del cielo nocturno desde cualquier lugar de la Tierra y en cualquier momento del tiempo, además de proyectar películas de formato «full-dome» que cubren todo el campo de visión de los asistentes. Una característica práctica de la sala es que los asientos son desmontables, lo que permite adaptar el espacio para diferentes tipos de actividades educativas o eventos especiales.

El Observatorio Oberle y las instalaciones exteriores

Además del planetario, el recinto cuenta con el Observatorio Oberle, situado a pocos metros. Este observatorio alberga un telescopio reflector de 635 mm (25 pulgadas), un instrumento de gran apertura que permite observar detalles profundos de galaxias, nebulosas y cúmulos estelares cuando el clima lo permite.

El parque también ofrece una serie de senderos temáticos que complementan la visita al centro científico:

• Sendero Planetario: Un recorrido a escala que representa las distancias del sistema solar.
• Sendero de la Vida: Enfocado en la escala del tiempo biológico y geológico.
• Plaza de los Solsticios: Un área diseñada para marcar los cambios estacionales y la posición del sol a lo largo del año.

Información para visitantes

El Robert McCullough Science Center se ubica en Clay Street, en Montville. Al ser parte de un parque público, el acceso a los terrenos es gratuito desde el amanecer hasta la medianoche. Sin embargo, las funciones del planetario y el acceso al telescopio principal suelen estar programados para fines de semana o eventos específicos coordinados por los naturalistas del Geauga Park District.

Es recomendable consultar el calendario oficial antes de la visita, ya que las sesiones de observación telescópica dependen totalmente de las condiciones meteorológicas. Durante los meses de invierno, el centro es especialmente popular para programas educativos a cubierto, mientras que en verano las actividades se extienden por todo el recinto exterior.

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