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Pocos centros de educación secundaria pueden presumir de albergar un observatorio del cosmos bajo su propio techo. La Jonas Salk Middle School (JSMS), situada en la localidad de Old Bridge, New Jersey, es una de esas excepciones. El Salk Planetarium no es solo un recurso didáctico para los alumnos del distrito, sino un punto de referencia para la divulgación científica en la región desde hace más de cinco décadas.

Ubicado en el número 155 de West Greystone Road, este recinto ha sabido adaptarse al paso del tiempo. Mientras que muchos planetarios escolares de su época cayeron en el olvido o el desuso técnico, el centro de Old Bridge ha mantenido una trayectoria de actualización constante, convirtiéndose en una herramienta fundamental para entender los movimientos celestes y la exploración espacial sin salir del entorno escolar.

Historia y Misión Educativa

La construcción de la escuela Jonas Salk comenzó en 1968, en una época marcada por la carrera espacial y el interés masivo por la astronomía. El planetario abrió sus puertas oficialmente en enero de 1970, equipado originalmente con un proyector optomecánico Spitz A4. Durante casi cuarenta años, este sistema analógico proyectó las estrellas en la cúpula, sirviendo de guía para miles de estudiantes que aprendieron a identificar las constelaciones bajo su luz.

La misión del centro siempre ha sido clara: acercar la ciencia de forma tangible. El nombre de la escuela rinde homenaje a Jonas Salk, el desarrollador de la vacuna contra la polio, lo que refuerza el compromiso de la institución con el pensamiento científico. En 2017, la cúpula recibió un mantenimiento profundo que incluyó limpieza y pintura especializada para asegurar que la superficie de proyección mantuviera la ganancia de luz adecuada para los sistemas modernos.

Tecnología y Cúpula

El gran salto tecnológico del Salk Planetarium ocurrió en 2009. En ese año, el centro dejó atrás la era analógica para instalar un sistema digital Spitz SciDome. Este cambio permitió pasar de una imagen estática del cielo nocturno a simulaciones dinámicas en tres dimensiones. Los estudiantes ya no solo ven las estrellas desde la Tierra, sino que pueden viajar virtualmente por el sistema solar o acercarse a galaxias lejanas.

La instalación cuenta con una cúpula de 10,7 metros de diámetro, un tamaño considerable para un entorno escolar. El sistema visual utiliza una lente de tipo ojo de pez que cubre toda la semiesfera con una resolución de 2.0 K en el meridiano. Para acompañar la experiencia visual, el planetario dispone de un sistema de sonido envolvente de 2000 vatios, lo que permite una inmersión total durante las presentaciones de video a cúpula completa (full-dome).

Programas y Actividades

Bajo la dirección de Nick Andreacci, el planetario funciona como un laboratorio vivo. El software principal utilizado es Starry Night, una herramienta profesional que permite recrear el cielo nocturno en cualquier fecha y desde cualquier lugar del universo conocido. Esto es especialmente útil para las clases de ciencias de la tierra y astronomía, donde los conceptos abstractos de órbitas y gravedades se vuelven visuales y fáciles de comprender.

Aunque su uso principal es académico y está integrado en el currículo de las escuelas públicas de Old Bridge, el planetario ha servido históricamente como punto de encuentro para eventos especiales. Con una capacidad de 60 asientos, el espacio es lo suficientemente íntimo para permitir interacciones directas entre el instructor y los asistentes, alejándose de la frialdad de los grandes auditorios comerciales.

Información para Visitantes

Al encontrarse dentro de una institución educativa activa, el acceso al Salk Planetarium suele estar regulado por el calendario escolar. Es fundamental contactar previamente con la administración o visitar su sitio web oficial para conocer posibles eventos abiertos al público o visitas programadas. El centro se encuentra a una altitud de 11 metros sobre el nivel del mar, en una zona de fácil acceso dentro del condado de Middlesex.

Para quienes deseen profundizar en la oferta educativa o coordinar actividades relacionadas con la astronomía en la zona de New Jersey, el contacto directo a través del correo electrónico institucional es la vía más efectiva. La gestión profesional de estas instalaciones garantiza que la experiencia sea rigurosa desde el punto de vista científico pero accesible para todas las edades.

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