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En la península superior de Michigan, la ciudad de Marquette alberga un rincón dedicado al cosmos que ha superado las seis décadas de historia. El Shiras Planetarium, ubicado en las instalaciones de la Marquette Senior High School (MSHS), no es solo un aula de apoyo escolar. Es un centro de referencia para la comunidad local que, tras un ambicioso proceso de renovación, se sitúa a la vanguardia de la tecnología de proyección en el medio oeste estadounidense.

Historia y Misión

El planetario abrió sus puertas originalmente en la primavera de 1965. En aquel entonces, la carrera espacial estaba en su apogeo y el centro contaba con un proyector Spitz A3P, un estándar de la época para la enseñanza de la astronomía. Su nombre rinde homenaje a George Shiras III, una figura histórica en la región conocida por su labor como congresista y pionero en la fotografía de fauna silvestre.

A lo largo de los años, el centro ha cumplido una doble función. Por un lado, sirve como laboratorio educativo para los estudiantes del distrito escolar de Marquette. Por otro, ofrece funciones públicas y espectáculos de láser que atraen a visitantes de todas las edades. La persistencia de este espacio se debe en gran medida al apoyo comunitario, que ha permitido actualizar sus equipos en momentos críticos, como la gran renovación iniciada en 2022 para evitar la obsolescencia de sus sistemas.

Tecnología y Cúpula

El Shiras Planetarium cuenta con una cúpula de 9,1 metros de diámetro fabricada por la empresa Astro-Tec. Aunque el tamaño pueda parecer modesto en comparación con los grandes centros nacionales, su reciente actualización técnica lo coloca en una liga superior. El recinto ha pasado por diversas fases tecnológicas, desde el sistema óptico Minolta MS-8 instalado en los años 90 hasta la llegada de la era digital.

El cambio más significativo se está consolidando entre 2024 y 2025. Con una inversión que supera el millón y medio de dólares, el planetario ha renovado por completo su interior, incluyendo butacas, iluminación LED y suelos. Sin embargo, la joya de la corona es la instalación del sistema Zeiss Velvet Duo. Estos proyectores son famosos en el mundo de la astronomía por ofrecer un contraste de «negro puro», eliminando el brillo residual grisáceo que suelen tener los proyectores digitales convencionales. Esto permite que las estrellas resalten sobre un fondo oscuro profundo, imitando con gran realismo el cielo nocturno desde un lugar sin contaminación lumínica.

Programas y Actividades

Bajo la dirección de Becky LaBrecque, el planetario mantiene una agenda activa que combina la ciencia con el entretenimiento. Los programas utilizan el software Uniview, que permite navegar por el universo conocido en tres dimensiones, desde los planetas del sistema solar hasta las galaxias más lejanas.

Además de las sesiones astronómicas, el centro es muy popular en la región por sus «Laser Shows» de la mano de Laser Fantasy. Estos espectáculos sincronizan música y luces sobre la cúpula, ofreciendo una experiencia sensorial que ayuda a financiar el mantenimiento de las instalaciones. Durante los periodos escolares, el planetario es una parada obligatoria para los estudiantes de primaria y secundaria, quienes reciben lecciones adaptadas a sus niveles educativos.

Información para Visitantes

El planetario se encuentra dentro del complejo de la Marquette Senior High School, con una entrada específica que fue mejorada en 2018 para facilitar el acceso al público general. Debido a las fases finales de renovación técnica, es recomendable consultar su sitio web oficial antes de planificar una visita, ya que se prevén cierres temporales a principios de 2025 para completar el montaje de los nuevos proyectores Zeiss.

El aparcamiento suele estar disponible en las zonas designadas de la escuela. Al ser una instalación educativa, los precios de las entradas suelen ser muy asequibles, manteniendo el espíritu de servicio público con el que fue fundado hace más de medio siglo.

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