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Coonabarabran es conocida oficialmente como la capital de la astronomía en Australia. Situada a las puertas del Parque Nacional Warrumbungle, esta localidad disfruta de algunos de los cielos más oscuros y nítidos de todo el hemisferio sur. En este entorno privilegiado se encuentra el Skywatch Observatory, una instalación privada que combina la observación directa a través de telescopios con la tecnología de un planetario digital de última generación.

A diferencia de los grandes observatorios gubernamentales de la zona, que suelen centrarse en la investigación pura, este centro está diseñado para que cualquier persona, sin conocimientos previos, pueda entender qué está viendo cuando mira hacia arriba. Su apertura reciente en 2022 ha reforzado la oferta educativa de una región que vive por y para las estrellas.

Historia y Propósito

El proyecto nació con la idea de ofrecer una experiencia astronómica completa en un solo lugar. Mientras que otros centros solo permiten mirar por el ocular de un telescopio o asistir a una charla, este recinto integra una cúpula de proyecciones que sirve para contextualizar lo que luego se observa en el exterior. Su ubicación en Koala Crescent no es casual; se encuentra lo suficientemente alejado del centro urbano para evitar la contaminación lumínica, pero sigue siendo accesible para los visitantes que se alojan en la zona.

El centro funciona principalmente durante las noches, aprovechando la altitud de 523 metros sobre el nivel del mar, lo que garantiza una atmósfera estable y transparente para la observación de objetos de cielo profundo, como nebulosas y cúmulos globulares.

Tecnología y Cúpula Digital

El corazón del complejo es su planetario de 6 metros de diámetro. Lo que hace especial a esta estructura es su diseño de presión negativa, fabricado por la empresa australiana Dome Company. Este sistema permite que la superficie de proyección sea perfectamente esférica y estable, sin necesidad de estructuras internas pesadas que puedan interferir con la visión.

En cuanto al sistema de proyección, cuenta con tecnología digital desarrollada por Paul Bourke, un referente en el ámbito de la visualización inmersiva. Utiliza un proyector Barco con lentes Navitar de tipo fisheye, que alcanzan una resolución de 1.6K en el meridiano. Aunque no es la resolución más alta del mercado, en una cúpula de seis metros ofrece una nitidez y un contraste sorprendentes, permitiendo simular el movimiento de los planetas y las estrellas con gran fluidez.

Actividades y Experiencia del Visitante

La visita suele comenzar en el planetario, donde se realiza una introducción al cielo nocturno que se verá esa misma noche. Es una forma de entrenar el ojo antes de salir a la zona de telescopios. Durante las sesiones, se explican las constelaciones visibles en el hemisferio sur, como la Cruz del Sur o las Nubes de Magallanes, que son invisibles desde Europa o Norteamérica.

Tras la sesión digital, los visitantes pasan a la zona de observación real. El centro dispone de varios telescopios de gran apertura que permiten ver detalles de los cráteres lunares, los anillos de Saturno o galaxias lejanas. El enfoque es muy personal, con guías que resuelven dudas en tiempo real y adaptan el lenguaje según el nivel del grupo.

Información para Visitantes

Si planeas visitar el Skywatch Observatory, es fundamental reservar con antelación, ya que las sesiones tienen un cupo limitado para garantizar que todos los asistentes puedan pasar tiempo suficiente frente a los telescopios. Se recomienda llevar ropa de abrigo, incluso en verano, ya que las noches en el campo australiano pueden refrescar rápidamente.

El observatorio está situado a pocos minutos en coche del centro de Coonabarabran. Además de las sesiones nocturnas, el entorno es ideal para la fotografía astronómica de larga exposición debido a la ausencia casi total de luces artificiales en el horizonte.

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