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En el corazón de Santa Rosa, California, se encuentra una instalación que rompe con el esquema tradicional de los laboratorios escolares. El SPARQ Immersive Theater, ubicado en la Piner High School, no es simplemente un aula con un proyector, sino un centro de investigación y divulgación científica que utiliza la tecnología de los grandes planetarios del mundo para formar a las nuevas generaciones de científicos.

El nombre SPARQ responde a las siglas de Science Position Astronomy Research Query. Desde su inauguración en 2014, este espacio se ha consolidado como un referente educativo en el condado de Sonoma, permitiendo que estudiantes de secundaria y miembros de la comunidad local exploren el universo con una precisión profesional. Lo que hace especial a este lugar es su integración directa en el currículo escolar, convirtiendo la astronomía en una herramienta práctica de investigación.

Historia y Misión Educativa

La creación del SPARQ Immersive Theater fue posible gracias a la inversión en infraestructura educativa de la región, específicamente a través de fondos locales destinados a mejorar las instalaciones de ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM). El objetivo principal era dotar a los estudiantes de herramientas que habitualmente solo se encuentran en universidades o centros de investigación avanzada.

Bajo la dirección de educadores comprometidos como Kurt Kruger, el teatro ha evolucionado para ser algo más que un planetario. Su misión es fomentar la curiosidad científica mediante la visualización de datos complejos. Aquí, los alumnos no solo observan las constelaciones, sino que aprenden a manejar software de simulación astronómica, analizan órbitas planetarias y estudian fenómenos astrofísicos en un entorno de inmersión total.

Tecnología y Capacidades Técnicas

A pesar de su tamaño compacto, con capacidad para 30 personas, el SPARQ cuenta con una dotación técnica que rivaliza con instalaciones mucho mayores. El centro de su actividad es una cúpula de 7 metros de diámetro diseñada por PlanetWave, que presenta una ligera inclinación para mejorar la visibilidad y la sensación de profundidad durante las proyecciones.

El sistema de proyección digital está basado en la tecnología Spitz SciDome, reconocida en el ámbito académico por su precisión y facilidad de uso para la enseñanza. Este sistema corre sobre el software Digistar 6, uno de los programas de simulación astronómica más potentes del mercado. Gracias a una lente de tipo ojo de pez, el proyector cubre la totalidad de la cúpula, eliminando distorsiones y permitiendo viajes virtuales por el sistema solar o hacia los confines de las galaxias conocidas.

El apartado sonoro no se queda atrás. El teatro está equipado con un sistema de sonido envolvente 7.1 que alcanza los 10,000 vatios de potencia. Esta combinación de imagen de alta resolución y audio envolvente permite realizar presentaciones que van más allá de la astronomía, incluyendo biología molecular, geología y meteorología, donde los estudiantes pueden «entrar» literalmente dentro de una célula o de un sistema de tormentas.

Programas y Actividades en el SPARQ

El uso principal del teatro está vinculado a las clases de astronomía y física de Piner High School. Los estudiantes utilizan el domo para realizar sus propios proyectos de investigación, programando secuencias de vuelo y presentaciones que luego exponen ante sus compañeros. Es un modelo de aprendizaje activo donde el alumno pasa de ser espectador a ser el creador del contenido científico.

Además de la actividad escolar diaria, el SPARQ Immersive Theater abre sus puertas a otros niveles educativos. Grupos de escuelas primarias y secundarias de todo el distrito de Santa Rosa visitan las instalaciones para recibir charlas adaptadas a sus niveles de estudio. Estas sesiones suelen ser gratuitas o de muy bajo coste, cumpliendo con la función de servicio público del centro.

Ocasionalmente, el planetario organiza eventos nocturnos para el público general y observaciones astronómicas con telescopios en el exterior, aprovechando la ubicación del centro educativo. Estas jornadas sirven para estrechar lazos entre la comunidad y la ciencia, mostrando los resultados de los trabajos realizados por los jóvenes investigadores del instituto.

Información para Visitantes

Al estar ubicado dentro de un recinto escolar activo, las visitas al SPARQ Immersive Theater suelen requerir cita previa o estar sujetas al calendario de eventos especiales del instituto. No funciona como un museo comercial con horarios de apertura ininterrumpidos de lunes a domingo.

Para quienes deseen conocer las instalaciones, lo más recomendable es contactar directamente a través del correo electrónico oficial o consultar la página web del proyecto SPARQ. La ubicación en el 1700 de Fulton Road es de fácil acceso, y el centro cuenta con las facilidades necesarias para recibir a grupos organizados, incluyendo asientos móviles que permiten adaptar el espacio para diferentes tipos de presentaciones o para personas con movilidad reducida.

Tabla Informativa