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Sutherland es un pueblo pequeño en la provincia del Cabo Septentrional, en Sudáfrica, pero su cielo es inmenso. Situado a casi 1.500 metros de altitud, este lugar disfruta de una de las atmósferas más limpias y secas del mundo. Por eso no es casualidad que aquí se encuentre el Gran Telescopio del África Austral (SALT) y, desde el año 2018, el Sutherland Planetarium, el único planetario digital de propiedad privada en el país.

Este centro se ha convertido en una parada obligatoria para quienes viajan al Karoo en busca de silencio y estrellas. A diferencia de las grandes instalaciones urbanas, este espacio ofrece una experiencia cercana y técnica que sirve de puente entre el público general y los complejos observatorios profesionales que salpican las colinas cercanas.

Historia y Misión

El proyecto nació de la visión de Nico van der Merwe, quien buscaba complementar la oferta astronómica de la región. Mientras que los telescopios profesionales de la zona se dedican a la investigación científica de alto nivel, el planetario tiene una misión puramente divulgativa. Se inauguró oficialmente en 2018 para llenar un vacío educativo, permitiendo que los visitantes comprendan qué es lo que ven los astrónomos a través de sus lentes.

El objetivo principal del centro es inspirar a las nuevas generaciones de sudafricanos y turistas. En un lugar donde el astroturismo es el motor económico, el planetario funciona como el intérprete necesario para descifrar el firmamento. Aquí se explica la mitología de las constelaciones del hemisferio sur y los descubrimientos más recientes realizados en el desierto del Karoo.

Tecnología y Cúpula

A pesar de su tamaño contenido, la tecnología que alberga es de última generación. La sala cuenta con una cúpula de 9 metros de diámetro que ofrece una sensación de inmersión total. Para la proyección utilizan el sistema digital Fulldome.pro DX4, que trabaja con el software Stellarium para recrear el cielo nocturno con una precisión matemática.

La calidad visual alcanza una resolución de 3.0K en el meridiano, lo que garantiza que las imágenes de nebulosas y galaxias se vean nítidas y sin distorsiones. El sistema de video de cuatro canales se sincroniza con un equipo de audio Dolby Atmos 7.1, envolviendo al espectador en una atmósfera sonora que potencia la experiencia visual. Para mayor comodidad, la sala está equipada con 35 asientos reclinables, diseñados específicamente para observar el techo de la cúpula sin forzar el cuello.

Programas y Actividades

El Sutherland Planetarium no se limita a proyectar películas pregrabadas. Su oferta incluye sesiones en vivo donde los guías navegan por el cielo nocturno en tiempo real, señalando planetas y estrellas visibles esa misma noche. Esto es especialmente útil para los visitantes que después participarán en sesiones de observación con telescopios al aire libre.

El catálogo de proyecciones abarca temas variados, desde la formación del sistema solar hasta los misterios de la materia oscura. Además, el recinto cuenta con una pequeña cafetería donde los viajeros suelen refugiarse del frío extremo que caracteriza a Sutherland durante el invierno, intercambiando impresiones sobre el cosmos antes o después de las funciones.

Información para Visitantes

Llegar a Sutherland requiere planificación. El pueblo es conocido por ser uno de los puntos más fríos de Sudáfrica, con temperaturas que caen bajo cero con facilidad. El planetario se encuentra en la calle Piet Retief, en el centro del casco urbano, lo que lo hace muy accesible para quienes se alojan en las casas de huéspedes locales.

Se recomienda reservar con antelación, ya que la capacidad es limitada a 35 personas por sesión y suele llenarse durante los fines de semana y periodos de vacaciones. El centro recibe a unos 7.500 visitantes al año, una cifra notable considerando la ubicación remota del pueblo.

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