Telescopio Mercator
El Telescopio Mercator, operado por la Universidad de Lovaina (KU Leuven) de Bélgica, trabaja en el Observatorio del Roque de los Muchachos, en La Palma. Es un instrumento de tamaño modesto, 1.2 metros, pero con un papel importante en la astrofísica estelar internacional. Lleva el nombre del cartógrafo flamenco Gerardus Mercator, que estudió y enseñó en la Universidad de Lovaina, un guiño entre la exploración de la Tierra y la del cielo.
Su diseño semi-robótico y su operación flexible permiten campañas de monitoreo a largo plazo, algo difícil de conseguir en telescopios grandes con mucha demanda de tiempo. Eso lo hace valioso para estrellas variables, astrosismología y evolución de sistemas binarios.
Ubicación y entorno
El telescopio está en el Roque de los Muchachos, La Palma, a 2.333 metros sobre el nivel del mar. La Palma protege sus cielos con una Ley del Cielo que minimiza la contaminación lumínica, y el emplazamiento tiene condiciones atmosféricas estables y baja turbulencia, comparables a los mejores sitios de Chile y Hawái. A menudo el observatorio queda por encima de un «mar de nubes» que lo aísla de la humedad y la contaminación terrestre.
Equipamiento científico
El corazón es un reflector de 1.2 metros, semi-robótico y de tipo altazimutal, con una suite de instrumentos de primer nivel:
- HERMES (High-Efficiency and high-Resolution Mercator Echelle Spectrograph): espectrógrafo echelle de alta resolución alimentado por fibra óptica, el caballo de batalla del observatorio desde principios de 2009. Cubre de 380 a 900 nm con resolución espectral de R=85000, para estudiar la composición química de las atmósferas estelares y medir velocidades radiales con precisión. Es fundamental para la astrosismología y la evolución binaria.
- MAIA (Mercator Advanced Imager for Astroseismology): cámara CCD de tres canales instalada en 2012, optimizada para variabilidad rápida, sobre todo en astrosismología, con filtros fotométricos u, g, r.
- MeropeII CCD camera: CCD de 2k x 6k píxeles con los filtros del sistema fotométrico de Ginebra, diseñada originalmente para la cancelada misión espacial Eddington de la ESA.
- Fotómetro P7: activo entre mayo de 2001 y julio de 2008, medía en el sistema fotométrico de Ginebra de 7 bandas, restando el fondo del cielo para mediciones precisas de estrellas.
La ciencia se centra en fenómenos estelares variables: estructura interna de las estrellas por astrosismología, impacto de la binaridad en la evolución estelar y búsqueda de exoplanetas. Entre sus contribuciones está la identificación del primer sistema binario de agujero negro y estrella de tipo Be.
Visitas y entorno
El Mercator es una instalación de investigación activa, sin visitas dentro de su cúpula. El Roque de los Muchachos, en cambio, ofrece visitas guiadas y un centro de visitantes con información sobre los telescopios y la ciencia del lugar. Los estudiantes de máster de la KU Leuven, por cierto, realizan estancias de observación allí como parte de su formación.
Datos de referencia
| Característica | |
|---|---|
| Nombre Original | Mercator Telescope |
| Nombre en Español | Telescopio Mercator |
| Año de Fundación | 2000 (completado), Inauguración 2003, Operación científica 2001 |
| Altitud | 2333 metros sobre el nivel del mar |
| Tipo (Espectro) | Óptico (reflector) |
| Web Oficial | https://fys.kuleuven.be/ster/instruments/the-mercator-telescope |
| Mapa (Enlace) | Ver en Google Maps |