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En el corazón del campus de Bellevue College, en el estado de Washington, se encuentra un espacio que ha servido de puente entre la comunidad local y los misterios del universo durante casi cinco décadas. El Willard Geer Planetarium no es solo un aula de astronomía; es una instalación técnica que ha sabido evolucionar desde la era analógica de los años 70 hasta convertirse en un referente digital con su reciente actualización en 2025.

Este centro rinde homenaje a Willard Geer, un respetado profesor de física del propio college cuya visión fue fundamental para establecer un programa de astronomía sólido en la institución. Hoy, el planetario funciona como un recurso educativo crítico para estudiantes universitarios y como un punto de encuentro para entusiastas del espacio en el área de Bellevue y Seattle.

Historia y evolución constante

La trayectoria del Willard Geer Planetarium comenzó en 1975. En sus inicios, el recinto contaba con un proyector Spitz A4, una máquina analógica que proyectaba puntos de luz sobre la cúpula para simular el cielo nocturno. Aunque este sistema fue el estándar de la industria durante años, el avance de la computación obligó al centro a reinventarse.

La transición al mundo digital comenzó con la implementación de las primeras versiones del sistema Digistar. A lo largo de los años, el planetario ha pasado por hitos tecnológicos importantes en 2008 y, más recientemente, en abril de 2025. Esta última renovación ha supuesto un salto cualitativo al integrar proyectores con resolución 4K y la última versión del software de simulación astronómica, permitiendo una inmersión visual que poco tiene que envidiar a instalaciones mucho más grandes.

Tecnología y capacidad de la cúpula

El planetario presenta una configuración íntima que favorece el aprendizaje directo y la interacción. La cúpula tiene un diámetro de 9,1 metros y cuenta con una capacidad para 60 personas. Este tamaño permite que cada espectador tenga una vista privilegiada de las proyecciones sin las distorsiones que a veces ocurren en cúpulas de gran envergadura.

El núcleo tecnológico actual es el sistema Digistar 7 de Evans & Sutherland. Este software no solo permite mostrar las estrellas tal como se ven desde la Tierra, sino que contiene una base de datos tridimensional de todo el universo conocido. Los operadores pueden «despegar» de nuestro planeta, viajar a través del sistema solar, visitar nebulosas lejanas o visualizar la estructura de las galaxias a gran escala. La resolución de 4K garantiza que los detalles de los anillos de Saturno o los cráteres de la Luna se aprecien con una claridad asombrosa.

El Observatorio: Un complemento real

A diferencia de otros centros que solo ofrecen simulaciones digitales, el Willard Geer Planetarium tiene una ventaja competitiva situada justo encima de las cabezas de sus visitantes. En el tejado del edificio S se encuentra una cúpula de observación que alberga un telescopio Meade LX200 de 16 pulgadas.

Este telescopio permite a los estudiantes y visitantes pasar de la teoría a la práctica. Mientras que el planetario muestra simulaciones ideales, el observatorio ofrece la experiencia real de ver la luz de otros mundos. Cuando el clima de Washington lo permite, las sesiones de observación pública se convierten en el complemento perfecto para las charlas ofrecidas en el interior de la cúpula digital.

Programas y actividades educativas

El planetario cumple una triple función. En primer lugar, es el laboratorio principal para los cursos de astronomía del Bellevue College, donde los alumnos aprenden navegación celeste y astrofísica. En segundo lugar, el centro está abierto a visitas escolares (K-12), fomentando el interés por las carreras científicas entre los más jóvenes.

Finalmente, el equipo liderado por profesionales como Maria Guadalupe Lizana y Dana Vukajlovich organiza sesiones para el público general. Estos eventos suelen incluir presentaciones en vivo donde un astrónomo guía a la audiencia a través de las constelaciones de la estación, seguidas de la proyección de películas temáticas a cúpula completa que exploran temas como la búsqueda de vida en otros planetas o el origen de los agujeros negros.

Información para visitantes

El planetario se ubica en el edificio S del campus principal de Bellevue College (3000 Landerholm Circle SE). El acceso al campus es sencillo desde las principales autopistas de la zona, y existen zonas de aparcamiento cercanas al edificio de ciencias.

Dado que el planetario es principalmente una instalación educativa, los horarios de las sesiones públicas varían según el trimestre académico. Es fundamental consultar el sitio web oficial o contactar por correo electrónico antes de planificar la visita, ya que las plazas suelen agotarse rápidamente debido a la capacidad limitada de 60 asientos. No se suelen realizar cobros excesivos, manteniendo precios populares que refuerzan su misión de servicio a la comunidad.

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