En el remoto y radio-silencioso interior de Australia Occidental, un complejo de miles de antenas mira hacia el cielo con un propósito extraordinario: desentrañar los misterios del universo más temprano. Este es el Murchison Widefield Array (MWA), un radiotelescopio de baja frecuencia de última generación que actúa como una máquina del tiempo cósmica, permitiendo a los astrónomos estudiar el universo como era hace miles de millones de años. Su diseño único y su ubicación estratégica lo convierten en una pieza fundamental para la radioastronomía global, sirviendo además como un instrumento precursor clave para el futuro megaproyecto Square Kilometre Array (SKA).
Desde su inicio de operaciones en 2013, el complejo ha sido una herramienta invaluable para la investigación de fenómenos cósmicos a frecuencias de radio bajas, una región del espectro electromagnético que ha permanecido en gran parte inexplorada. Su misión principal incluye la búsqueda de la señal de hidrógeno neutro de la Época de Reionización, un periodo crucial en la historia del universo cuando se formaron las primeras estrellas y galaxias, y el universo pasó de ser neutro a ionizado.
Ubicación y Geografía
El Murchison Widefield Array se encuentra en el Observatorio de Radioastronomía de Murchison (MRO, por sus siglas en inglés), en el Shire de Murchison, Australia Occidental. Esta ubicación, a unos 800 kilómetros al norte de Perth y 300 kilómetros tierra adentro desde Geraldton, fue elegida meticulosamente por su excepcional «silencio radioeléctrico». La ausencia de interferencias de radiofrecuencia artificiales (RFI) es crucial para detectar las señales extremadamente débiles que estudia este instrumento.
El centro se asienta en las tierras tradicionales del pueblo Wajarri Yamaji, quienes han nombrado al observatorio «Inyarrimanha Ilgari Bundara», que significa «compartir el cielo y las estrellas» en su idioma, y al propio MWA como «Gurlgamarnu» («la oreja que escucha el cielo»). Este entorno árido y estable también ofrece una altitud de aproximadamente 378 metros sobre el nivel del mar, contribuyendo a condiciones óptimas de observación.
Instrumentos e Investigación
El corazón del Murchison Widefield Array es una vasta colección de 4.096 antenas de dipolo de doble polarización, distribuidas en 256 unidades o «baldosas» (tiles), cada una con un arreglo de 4×4 dipolos. Operando en un rango de frecuencia de 70 a 300 MHz, este instrumento de baja frecuencia es un radiointerferómetro con un diámetro de aproximadamente 3 kilómetros, extendiéndose hasta 5 kilómetros en algunas de sus líneas de base. Ha sido objeto de varias mejoras, incluyendo una importante actualización a la Fase III en 2022-2025, que duplicó su sensibilidad y cuadruplicó su capacidad de datos.
Las principales líneas de investigación de este complejo incluyen:
- La Época de Reionización (EoR): La búsqueda de la débil señal de hidrógeno de 21 cm emitida durante el amanecer cósmico, cuando el universo experimentó una transformación fundamental con la formación de las primeras estrellas y galaxias.
- Ciencia Galáctica y Extragaláctica: El mapeo del cielo de radio extragaláctico y el estudio de fenómenos en nuestra propia Vía Láctea y otras galaxias. La colaboración MWA ha producido el catálogo GLEAM, un estudio de 300.000 fuentes extragalácticas.
- Fenómenos Transitorios: La detección y estudio de eventos radioeléctricos rápidos y variables, como ráfagas de rayos gamma y supernovas de radio.
- Clima Espacial y el Sol: La investigación del Sol, la heliosfera y la ionosfera terrestre, proporcionando datos valiosos para mejorar las advertencias de tormentas solares y comprender las interacciones entre el Sol y la Tierra.
El centro también desempeña un papel crucial como uno de los instrumentos precursores del Square Kilometre Array (SKA), proporcionando información instrumental, científica y operativa que ayuda a guiar el desarrollo de este ambicioso proyecto internacional.
Visitas y Turismo
Debido a la naturaleza remota y la necesidad de mantener un entorno radioeléctrico prístino, el Observatorio de Radioastronomía de Murchison, donde se encuentra el MWA, no está generalmente abierto al público para visitas en persona. Sin embargo, el centro se esfuerza por compartir sus descubrimientos con el público. Existe la posibilidad de realizar un recorrido virtual por el MRO. Además, en el Museo de Australia Occidental en Geraldton, se puede ver una de las «baldosas» del MWA en exhibición, ofreciendo una visión tangible de la tecnología del telescopio.
Ficha Técnica
| Característica | Detalle |
|---|---|
| Nombre Original | Murchison Widefield Array |
| Año de Fundación | 2013 (inicio de operaciones científicas) |
| Altitud | Aproximadamente 378 m sobre el nivel del mar |
| Tipo (Espectro) | Radio (baja frecuencia, 70-300 MHz) |
| Web Oficial | www.mwatelescope.org |
| Mapa | Ver en Google Maps |
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