Murchison Widefield Array
En el interior de Australia Occidental, a unos 800 kilómetros al norte de Perth y 300 tierra adentro desde Geraldton, está uno de los lugares más silenciosos del planeta en términos de radio. Allí, en el Observatorio de Radioastronomía de Murchison (MRO), el Murchison Widefield Array (MWA) despliega 4.096 antenas de dipolo de doble polarización repartidas en 256 unidades o «baldosas» (tiles), cada una con un arreglo de 4x4 dipolos. El conjunto forma un radiointerferómetro de baja frecuencia, de aproximadamente 3 kilómetros de diámetro y hasta 5 en algunas líneas de base, que observa entre 70 y 300 MHz y opera desde 2013.
Por qué este lugar
La elección del emplazamiento no es casual: hace falta un «silencio radioeléctrico» casi total, sin interferencias de radiofrecuencia artificiales (RFI), para captar las señales extremadamente débiles que estudia este instrumento. El sitio está a unos 378 metros sobre el nivel del mar, en las tierras tradicionales del pueblo Wajarri Yamaji, que bautizó el observatorio «Inyarrimanha Ilgari Bundara» («compartir el cielo y las estrellas») y al propio MWA «Gurlgamarnu» («la oreja que escucha el cielo»).
Qué se investiga
El objetivo estrella es la Época de Reionización: buscar la débil señal de hidrógeno de 21 cm emitida durante el amanecer cósmico, cuando se formaron las primeras estrellas y galaxias y el universo pasó de neutro a ionizado. El instrumento produce también el catálogo GLEAM, un estudio de 300.000 fuentes extragalácticas; detecta fenómenos transitorios, como los «radio afterglow» de las explosiones de rayos gamma y las supernovas de radio; y estudia el Sol, la heliosfera y la ionosfera terrestre, con datos útiles para mejorar las advertencias de tormentas solares. La Fase III, una actualización completada entre 2022 y 2025, duplicó su sensibilidad y cuadruplicó su capacidad de datos. El MWA es además uno de los instrumentos precursores del Square Kilometre Array (SKA), al que aporta información instrumental, científica y operativa.
Verlo sin viajar
El MRO no está abierto al público en persona: la naturaleza remota del lugar y la necesidad de mantener un entorno radioeléctrico prístino lo impiden. Existe la posibilidad de realizar un recorrido virtual, y en el Museo de Australia Occidental en Geraldton se puede ver una de las «baldosas» del MWA en exhibición, una pieza tangible de la tecnología del telescopio.
Datos del telescopio
| Característica | |
|---|---|
| Nombre Original | Murchison Widefield Array |
| Año de Fundación | 2013 (inicio de operaciones científicas) |
| Altitud | Aproximadamente 378 m sobre el nivel del mar |
| Tipo (Espectro) | Radio (baja frecuencia, 70-300 MHz) |
| Web Oficial | www.mwatelescope.org |
| Mapa | Ver en Google Maps |