Experiment to Detect the Global EoR Signature
En el desierto radio-silencioso de Australia Occidental trabaja uno de los experimentos más discretos y ambiciosos de la radioastronomía actual. El Experiment to Detect the Global EoR Signature (EDGES) busca descifrar el amanecer cósmico y la Época de Reionización a través de la débil señal de 21 centímetros del hidrógeno neutro, la pista que puede explicar cómo se formaron las primeras estrellas y galaxias del universo.
Qué busca exactamente
La señal global de 21 cm del hidrógeno neutro es un indicador clave de la Época de Reionización (EoR): el periodo en el que la luz ultravioleta de las primeras estrellas ionizó el gas de hidrógeno y el universo pasó de opaco a transparente. El proyecto es una colaboración entre la Universidad Estatal de Arizona y el Observatorio Haystack del MIT, con el apoyo de la CSIRO, la organización de investigación científica australiana.
Dónde está
EDGES opera en Inyarrimanha Ilgari Bundara, el Observatorio de Radioastronomía de Murchison (MRO), en Australia Occidental, en las coordenadas aproximadas -26.7148 de latitud sur y 116.6044 de longitud este, a 374 metros sobre el nivel del mar. La zona es una de las más radio-silenciosas del planeta: alejada de las transmisiones de televisión digital y de las redes móviles, permite captar señales cósmicas sin interferencias. El terreno, plano, semiárido y escasamente vegetado, pertenece a los Wajarri Yamaji, los propietarios tradicionales, que dieron permiso para construir y operar los telescopios.
La instrumentación
El complejo usa instrumentos de radio de antena única: uno de banda alta, sensible entre 100 y 200 MHz, y otro de banda baja, entre 50 y 100 MHz. Son antenas dipolo de banda ancha orientadas al cenit, conocidas como «blade» (cuchilla), que sustituyeron a los diseños «fourpoint» anteriores. Cada una se asienta sobre un gran plano de tierra metálico (de 5×5 metros en la banda alta y hasta 50×50 metros en las versiones más recientes de banda baja), minimizando reflexiones y la dependencia de la frecuencia del patrón de la antena. La señal la procesan un receptor y un espectrómetro digital de alta precisión, calibrados al límite para distinguir la diminuta señal de 21 cm de los fondos de radio mucho más fuertes.
El debate de 2018
Las mediciones son continuas desde 2007 y la instrumentación se ha ido adaptando con los años. En 2018, el equipo publicó una posible primera detección de la señal de 21 cm, un hallazgo que abriría una ventana sin precedentes al universo temprano. La comunidad lo recibió con cautela: otros proyectos han reportado resultados inconsistentes y hacen falta más observaciones para confirmarlo.
Acceso al sitio
La sensibilidad de los instrumentos y las obras en curso obligan a un control de acceso estricto, recomendable para mantener el radio-silencio del lugar. El sitio no está abierto al público. La CSIRO, que gestiona el MRO, publica información y recursos en línea para quien quiera seguir el proyecto de cerca.
En cifras
| Característica | |
|---|---|
| Nombre Original | Experiment to Detect the Global EoR Signature (EDGES) |
| Año de Fundación / Primeras Observaciones | 2007 (Inicio de mediciones), 2015 (Antena Blade y Baja Frecuencia), 2022 (EDGES-3) |
| Altitud | 374 m |
| Tipo (Espectro) | Radio (50-200 MHz, buscando la señal de 21 cm del hidrógeno) |
| Web Oficial | edges.haystack.mit.edu |
| Mapa (Enlace) | Ver en Google Maps |