Interferómetro de Intensidad Estelar de Narrabri
Entre 1963 y 1974, en el cielo abierto de Nueva Gales del Sur, el Interferómetro de Intensidad Estelar de Narrabri (NSII) midió diámetros de estrellas como nadie lo había hecho hasta entonces. Lo diseñaron Robert Hanbury Brown y Richard Q. Twiss, y su técnica sentó además las bases de la óptica cuántica. Frente a los interferómetros Michelson-Pease anteriores, que sufrían con la turbulencia atmosférica y la precisión mecánica, el NSII explotó una propiedad fundamental de la luz: la correlación de sus fluctuaciones de intensidad.
Dónde estuvo
El instrumento ocupó una zona rural y llana del centro-norte de Nueva Gales del Sur, cerca de la ciudad de Narrabri, a unos 213 metros (700 pies) de altitud. Sus coordenadas eran 30°12′33″S de latitud y 149°45′04″E de longitud. La elección del sitio buscaba minimizar las distorsiones y aprovechar las condiciones atmosféricas para unas mediciones delicadas.
Dos colectores sobre raíles
El NSII constaba de dos reflectores de 6,5 metros de diámetro, diseñados para recolectar luz en fotocátodos más que para formar imágenes ópticas. Montados sobre carros, se desplazaban por una pista circular de 188 metros de diámetro, variando la línea de base entre 10 y 188 metros, siempre perpendicular a la estrella observada. La técnica, conocida como efecto Hanbury Brown y Twiss, correlacionaba las variaciones rápidas de intensidad de la luz captada por cada reflector en lugar de combinar las fases de las ondas. El resultado era una insensibilidad notable a la turbulencia atmosférica, el problema que limitaba a los interferómetros de amplitud óptica.
32 estrellas medidas
Durante once años, el complejo midió los diámetros angulares de 32 estrellas, entre ellas Vega y el sistema binario Alfa Virginis (Spica). Eso multiplicó por más de seis el número de diámetros estelares medidos directamente hasta entonces. Las mediciones sirvieron para establecer una relación de escala de temperatura efectiva para estrellas calientes, un avance real para la astrofísica estelar.
Qué queda hoy
El NSII fue desmantelado en 1974 y en el lugar original no queda infraestructura para visitas. Su legado vive en la historia de la astronomía y la física. Cerca de Narrabri está el Observatorio Paul Wild, sede del Australia Telescope Compact Array, que sí recibe a visitantes interesados en la radioastronomía actual.
Datos técnicos
| Característica | |
|---|---|
| Nombre Original | Narrabri Stellar Intensity Interferometer |
| Año de Fundación | 1963 (operativo hasta 1974) |
| Altitud | Aproximadamente 213 metros (700 pies) sobre el nivel del mar |
| Tipo (Espectro) | Interferómetro de intensidad óptica (longitudes de onda visibles) |
| Web Oficial | Wikipedia (enlace informativo) |
| Mapa (Enlace) | Ver en Google Maps |