El Telescopio de Tecnología Avanzada del Vaticano (VATT), conocido formalmente como el Telescopio Alice P. Lennon y su Instalación Astrofísica Thomas J. Bannan, representa un notable puente entre la fe y la ciencia en el campo de la astronomía. Este observatorio, operado por el Observatorio Vaticano en colaboración con el Steward Observatory de la Universidad de Arizona, se asienta en la cima del Monte Graham, en el sureste de Arizona, Estados Unidos.
Desde su «primera luz» en 1993, el complejo se ha consolidado como un centro de investigación de vanguardia, destacando por sus innovaciones en óptica y mecánica de telescopios. Su participación en el Observatorio Internacional del Monte Graham lo posiciona en uno de los sitios astronómicos más privilegiados del continente, gracias a sus condiciones atmosféricas excepcionales.
La presencia del Vaticano en la astronomía se remonta siglos atrás, motivada en parte por la necesidad de calcular fechas eclesiásticas como la Pascua. A lo largo del tiempo, la creciente contaminación lumínica en Roma y Castel Gandolfo llevó al Observatorio Vaticano a buscar ubicaciones más remotas, culminando en la creación de este centro de investigación en Arizona.
Ubicación y Geografía
El observatorio está estratégicamente situado en el Monte Graham, dentro del Condado de Graham, en el sureste de Arizona. Se encuentra a una impresionante altitud de 3.178 metros sobre el nivel del mar, lo que le confiere una vista despejada y estable del cosmos. Esta ubicación es parte del Observatorio Internacional del Monte Graham (MGIO), reconocido por tener algunos de los cielos más claros, estables y oscuros de Norteamérica continental, con una resolución angular que a menudo supera un segundo de arco sin necesidad de óptica adaptativa.
Instrumentos e Investigación
El corazón de esta instalación es un telescopio gregoriano de 1,83 metros de diámetro, diseñado para observar en el espectro óptico e infrarrojo. Su espejo primario, con una relación focal f/1.0, fue pionero en técnicas de fundición por rotación y pulido de regazo por tensión en el Laboratorio de Espejos de la Universidad de Arizona, tecnologías que ahora se utilizan en telescopios gigantes. Este espejo de borosilicato con estructura de panal es notablemente ligero pero robusto, permitiendo un diseño compacto y una estabilidad excepcional incluso con vientos fuertes.
El complejo se utiliza principalmente para trabajos de imagen y fotometría, superando regularmente a telescopios mucho más grandes ubicados en otros lugares gracias a sus excelentes cualidades ópticas. Las áreas de investigación cubren un amplio espectro, incluyendo:
- **Ciencias Planetarias:** Estudio de las propiedades de meteoritos y exoplanetas.
- **Astronomía Estelar:** Caracterización de estrellas y cúmulos estelares.
- **Astronomía Extragaláctica:** Investigación sobre la evolución y forma de las galaxias a lo largo del tiempo del universo.
- **Cosmología:** Búsqueda de objetos masivos compactos en el halo (MACHOs) en la galaxia de Andrómeda, lo que llevó a descartar esta teoría de la materia oscura.
- **Objetos Transneptunianos:** Caracterización y clasificación por colores visibles de aproximadamente 100 de estos objetos.
La asignación de tiempo de observación se comparte entre el Grupo de Investigación del Observatorio Vaticano (75%) y la Universidad de Arizona (25%).
Visitas y Turismo
El VATT es una instalación de investigación activa y no cuenta con un centro de visitantes público en el sitio. Sin embargo, el Observatorio Vaticano, a través de su Grupo de Investigación en Arizona y su sede en Castel Gandolfo, Italia, se dedica a la divulgación científica y la educación, promoviendo el diálogo entre la ciencia y la fe. Para información sobre posibles visitas o programas educativos, se recomienda contactar directamente con el Observatorio Vaticano o el Steward Observatory de la Universidad de Arizona. El complejo incluye habitaciones y una cocina completa para los astrónomos residentes, permitiéndoles descansar durante las horas diurnas.
Ficha Técnica
| Característica | Detalle |
|---|---|
| Nombre Original | Vatican Advanced Technology Telescope (VATT) |
| Año de Fundación | 1993 |
| Altitud | 3.178 metros (10.427 pies) |
| Tipo (Espectro) | Óptico e Infrarrojo (Telescopio Gregoriano) |
| Web Oficial | http://vovatt.org/ |
| Mapa (Enlace) | Ver en Google Maps |
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