El Universo está repleto de mundos más allá de nuestro Sistema Solar, los exoplanetas, y la misión del Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS, por sus siglas en inglés) es precisamente encontrarlos. Liderado por el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) y operado por la NASA, este observatorio espacial es una pieza clave en la búsqueda de nuevas Tierras y la comprensión de la diversidad planetaria de nuestra galaxia.
Lanzado el 18 de abril de 2018, este ingenioso cazador de planetas tomó el relevo del telescopio espacial Kepler, pero con una ambición aún mayor: explorar el 85% de todo el cielo estelar, una cobertura 400 veces superior a la de su predecesor. Su objetivo primordial es identificar pequeños planetas que orbitan estrellas brillantes cercanas, lo que facilita su posterior caracterización, incluyendo el estudio de sus atmósferas y la posibilidad de albergar vida.
Hasta la fecha, la misión ha sido un rotundo éxito, identificando miles de candidatos a exoplanetas y confirmando cientos de ellos, algunos tan fascinantes como mundos del tamaño de la Tierra en zonas habitables de sus estrellas anfitrionas.
Ubicación y Geografía
A diferencia de los observatorios terrestres, TESS no se asienta sobre una montaña, sino que orbita la Tierra en una trayectoria muy especial. Este complejo espacial reside en una órbita terrestre altamente elíptica (HEEO, por sus siglas en inglés), cuidadosamente diseñada para optimizar sus observaciones. Su órbita, con un período de 13.7 días, se encuentra en una resonancia 2:1 con la Luna. Esto significa que las perturbaciones gravitacionales de nuestro satélite natural se minimizan, garantizando una estabilidad excepcional que se mantendrá durante décadas.
La nave espacial se aventura a un apogeo (punto más alejado de la Tierra) de aproximadamente 375.000 a 400.000 kilómetros, muy cerca de la distancia de la Luna, y un perigeo (punto más cercano a la Tierra) de alrededor de 108.000 kilómetros. Esta configuración orbital permite que el satélite pase largos períodos lejos de la Tierra, obteniendo vistas sin obstrucciones del firmamento, al mismo tiempo que evita los cinturones de radiación de Van Allen, protegiendo así sus sensibles instrumentos.
Instrumentos e Investigación
El corazón de este observatorio espacial lo componen cuatro cámaras idénticas de gran campo de visión, optimizadas para capturar luz en el espectro rojo (visible y cercano al infrarrojo). Cada una de estas cámaras abarca un campo visual de 24 por 24 grados, lo que permite al satélite monitorear extensas porciones del cielo de forma simultánea.
El método de detección principal de TESS es el de tránsito. El complejo monitorea el brillo de millones de estrellas en busca de pequeñas y periódicas disminuciones de luz. Estas caídas de brillo son la firma reveladora de un planeta que pasa por delante de su estrella anfitriona desde nuestra perspectiva, bloqueando una fracción de su luz. Los datos recopilados por las cámaras son procesados por una unidad de manejo de datos (DHU) a bordo del satélite y almacenados en tarjetas de estado sólido de 192 GB. Posteriormente, cada 13.7 días, cuando el satélite se acerca a su perigeo, esta valiosa información es transmitida a la Tierra para su análisis por equipos científicos en todo el mundo.
Entre los descubrimientos más notables de la misión se incluyen miles de candidatos a exoplanetas y más de 600 confirmaciones. El satélite ha identificado exoplanetas que van desde el tamaño de la Tierra hasta gigantes gaseosos, destacando hallazgos como TOI-700 d, el primer planeta del tamaño de la Tierra potencialmente habitable descubierto por esta misión, y TOI 700 e. Más allá de la caza de planetas, la sensibilidad del sistema también permite el estudio de otros fenómenos astrofísicos transitorios, como el estallido de cometas, explosiones estelares y la actividad de agujeros negros, ampliando así nuestra comprensión del cosmos.
Visitas y Turismo
Dada su naturaleza como telescopio espacial, el Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito no ofrece la posibilidad de visitas físicas. Sin embargo, su misión tiene un fuerte componente de divulgación y accesibilidad pública. Toda la comunidad científica y el público en general pueden acceder a los datos recopilados por la misión TESS, los cuales se hacen públicos cuatro meses después de cada observación. Esta política de datos abiertos fomenta la investigación colaborativa y permite que astrónomos aficionados y profesionales de todo el mundo contribuyan al análisis y descubrimiento de nuevos exoplanetas. Además, la NASA y el MIT ofrecen recursos educativos y actualizaciones periódicas sobre los descubrimientos y el estado de la misión a través de sus sitios web oficiales, invitando a todos a explorar los fascinantes mundos más allá de nuestro sistema solar.
Ficha Técnica
| Característica | Detalle |
|---|---|
| Nombre Original | Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) |
| Año de Fundación | 18 de abril de 2018 (Fecha de lanzamiento) |
| Altitud | Órbita terrestre altamente elíptica (Perigeo: ~108.000 km, Apogeo: ~375.000-400.000 km) |
| Tipo (Espectro) | Óptico (visible) y Cercano Infrarrojo (cámaras sensibles al rojo) |
| Web Oficial | https://tess.mit.edu/ |
| Mapa | Órbita Terrestre Altamente Elíptica (HEEO) |
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