En el corazón del campus de la Universidad de Misisipi, en Oxford, se erige el Observatorio Kennon, una joya arquitectónica y científica que ha sido testigo y protagonista del estudio de los cielos desde mediados del siglo XX. Este complejo, construido en 1939, lleva el nombre del Dr. William Lee Kennon, una figura fundamental que presidió el Departamento de Física y Astronomía durante cuatro décadas y fue pieza clave en su concepción.
La institución no solo destaca por su relevancia académica, sino también por su valor histórico, siendo un ejemplo notable de la arquitectura de estilo neogeorgiano (Georgian Revival) de la era del New Deal en Estados Unidos. Desde su fundación, el centro ha servido como un espacio vital para la enseñanza, la investigación y la divulgación de la astronomía, abriendo sus puertas a la comunidad para inspirar la curiosidad por el cosmos.
Ubicación y Geografía
El Observatorio Kennon se encuentra estratégicamente situado en el campus de la Universidad de Misisipi, en la pintoresca ciudad de Oxford, Misisipi, Estados Unidos. Sus coordenadas geográficas son 34°21′51.3″N 89°32′11.2″O. Aunque no se ubica en una gran altitud como otros observatorios de investigación modernos, la zona ofrece condiciones adecuadas para la observación astronómica educativa y pública. La elevación aproximada de Oxford, Misisipi, es de unos 152 metros (500 pies) sobre el nivel del mar.
La construcción del observatorio es notable por su precisión: la entrada principal mira directamente al sur, y el edificio está alineado con exactitud de este a oeste. Incluso incorpora un pequeño tubo en su muro sur, diseñado para que los rayos directos del sol incidan en el suelo solo dos veces al año, al mediodía durante los equinoccios de primavera y otoño, una característica que subraya la meticulosa atención al detalle en su diseño.
Instrumentos e Investigación
El complejo astronómico cuenta con dos cúpulas con techos de cobre, cada una albergando instrumentos clave para la observación.
- **Cúpula Grande:** Inicialmente, esta cúpula alojó un telescopio refractor visual de 15 pulgadas (aproximadamente 38 cm) f/12, adquirido de la compañía Sr. Howard Grubb en 1893. Este impresionante instrumento en realidad se compone de tres telescopios co-alineados: un telescopio visual de 15 pulgadas, un telescopio fotográfico de 9 pulgadas y un telescopio visual de 4 pulgadas.
- **Cúpula Pequeña:** Originalmente, la cúpula más pequeña albergaba un telescopio refractor de 5 pulgadas (aproximadamente 12.7 cm) fabricado por Murz & Son de Múnich, adquirido por F. A. P. Barnard alrededor de 1856. Este histórico instrumento ahora forma parte de la Colección Millington-Barnard del Museo Universitario. En la actualidad, esta cúpula contiene un moderno telescopio reflector Plane Wave Corrected Dall-Kirkham (CDK) de 17 pulgadas (43 cm) f/6.8, equipado con una cámara CCD electrónica (SBIG ST10 con accesorio de óptica adaptativa AO-7) y una montura Paramount ME mejorada, lo que permite capacidades avanzadas de astrofotografía.
- **Sala de Tránsito:** Entre las dos cúpulas, una sala de tránsito con un techo metálico inclinado que se puede abrir, estaba diseñada para observaciones con un telescopio meridiano de 3 pulgadas.
Este centro es fundamental para los programas de pregrado de la Universidad de Misisipi, donde los estudiantes utilizan sus telescopios en los laboratorios de astronomía para obtener experiencia observacional y explorar la astrofotografía. También apoya proyectos de investigación del Departamento de Física y Astronomía.
Visitas y Turismo
El Observatorio Kennon se ha comprometido activamente con la comunidad a través de sus «jornadas de puertas abiertas» de astronomía. Durante estos eventos, el público tiene la oportunidad de observar una variedad de objetos celestes, incluyendo la Luna, los planetas, estrellas dobles y objetos de cielo profundo como cúmulos estelares y nebulosas. Las actividades están diseñadas para ser educativas e inspiradoras, a menudo complementadas con presentaciones sobre temas astronómicos.
La entrada a estos eventos es gratuita y están abiertos a familias y niños, promoviendo la pasión por la ciencia entre todas las edades. Si bien las observaciones con telescopio dependen de las condiciones climáticas, la institución ofrece presentaciones astronómicas en interiores en caso de mal tiempo, asegurando que los visitantes siempre tengan una experiencia enriquecedora. Se recomienda consultar el calendario de eventos de la universidad para conocer las próximas fechas y detalles.
Ficha Técnica
| Característica | Detalle |
|---|---|
| Nombre Original | Kennon Observatory |
| Año de Fundación | 1939 |
| Altitud | Aproximadamente 152 metros (500 pies) sobre el nivel del mar (Oxford, Misisipi) |
| Tipo (Espectro) | Óptico (visual y fotográfico), con capacidades de astrofotografía (CCD) |
| Web Oficial | http://olemiss.edu/research/atmospheric_physics/PhysBldgs1.html |
| Mapa | Enlace al Mapa |
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