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En el corazón de Virginia Occidental, la Parkersburg High School alberga un recurso científico que ha servido de puente entre las aulas y el cosmos durante más de seis décadas. El Planetario Dwight O. Conner no es solo un aula especializada, sino una de las instalaciones de este tipo más longevas y queridas del estado. Su ubicación dentro de un centro de educación secundaria lo convierte en un punto de referencia para la formación astronómica local.

Desde su apertura en los años 60, este espacio ha evolucionado para adaptarse a los cambios tecnológicos de la astronomía moderna. Recientemente, el centro ha vivido una transformación profunda que asegura su relevancia para las nuevas generaciones de estudiantes y entusiastas del cielo nocturno.

Historia y Misión Educativa

El planetario abrió sus puertas originalmente en 1961, en una época marcada por la carrera espacial y el creciente interés público por la astronomía. En aquel entonces, la inversión inicial fue de unos 32.770 dólares, una cifra significativa para la época que permitió dotar al instituto de una herramienta de vanguardia. El nombre del recinto rinde homenaje a Dwight O. Conner, quien fuera una figura clave en la gestión educativa de la institución.

La misión principal de este centro siempre ha sido la divulgación científica. Aunque se encuentra integrado en el campus de Parkersburg High School, su alcance se extiende a otros colegios del distrito y al público general a través de sesiones programadas. El objetivo es claro: permitir que los jóvenes comprendan la mecánica celeste sin necesidad de telescopios complejos, utilizando la cúpula como un lienzo para recrear el firmamento.

Tecnología y Renovación de 2025

El aspecto técnico del planetario ha pasado por varias etapas. Durante años, el corazón de la sala fue un proyector óptico Spitz A3P, una máquina robusta capaz de proyectar puntos de luz precisos para representar las estrellas. Sin embargo, la necesidad de ofrecer contenidos más dinámicos y envolventes llevó a la directiva a buscar una actualización integral.

A finales de 2024 y principios de 2025, el Planetario Dwight O. Conner completó una renovación mayor con un presupuesto cercano a los 300.000 dólares. Esta inversión se ha destinado a modernizar la infraestructura interna y el sistema de proyección. El sistema digital actual, gestionado por Ash Enterprises bajo la tecnología Warped Media, permite proyectar vídeos a cúpula completa (fulldome), simulando viajes por el sistema solar o visualizando datos astronómicos complejos en tiempo real.

La cúpula tiene un diámetro de 8,3 metros, un tamaño que favorece la inmersión sin perder la sensación de cercanía. Con una capacidad para 50 personas, el espacio ha sido rediseñado con nuevos asientos y una entrada renovada, mejorando la comodidad de los visitantes durante las proyecciones.

Programas y Actividades

Bajo la dirección de profesionales como Summer Bunner, el planetario ofrece una programación que combina la enseñanza curricular con eventos comunitarios. Los estudiantes de Parkersburg utilizan la instalación para sus clases de ciencias de la Tierra y astronomía, mientras que en fechas señaladas se organizan pases para que los vecinos de la zona puedan disfrutar de los nuevos espectáculos digitales.

Las presentaciones suelen incluir una mezcla de «cielo en vivo», donde un instructor señala las constelaciones visibles esa misma noche, y películas producidas específicamente para formato planetario que exploran temas como la vida de las estrellas o la exploración de Marte.

Información para Visitantes

El planetario se encuentra dentro del edificio de la Parkersburg High School, en el número 2101 de Dudley Avenue. Al tratarse de una instalación escolar, el acceso está condicionado al calendario académico. Se recomienda contactar previamente con la administración del centro o consultar el sitio web de la Parkersburg High School Foundation para conocer las fechas de las funciones públicas y los horarios de apertura.

La ubicación en Parkersburg, a una altitud de 206 metros sobre el nivel del mar, lo sitúa en un entorno accesible para los residentes del valle del río Ohio. Es una parada recomendada para familias y grupos escolares que busquen una experiencia educativa de calidad en la región.

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