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En el pequeño y arbolado campus de Penn State Mont Alto, en Pensilvania, se encuentra uno de esos rincones que los entusiastas de la astronomía suelen llamar joyas ocultas. Se trata de su planetario digital, una instalación que, aunque modesta en tamaño comparada con los grandes centros de las metrópolis, cumple una función vital tanto para la formación universitaria como para el acercamiento de la ciencia a la comunidad local.

Este centro no es solo un aula de apoyo para los estudiantes de física y astronomía. Es un punto de encuentro donde la tecnología de proyección digital permite romper las barreras de la distancia cósmica, ofreciendo una ventana al universo en una región donde el cielo nocturno todavía conserva cierta pureza. Desde su apertura, se ha convertido en el motor de las famosas fiestas de estrellas (star parties) del campus, atrayendo a familias y curiosos de todo el condado de Franklin.

Historia y Misión

El planetario de Penn State Mont Alto inició su andadura oficial en el año 2017. Su creación respondió a la necesidad de modernizar las herramientas de enseñanza de la universidad y proporcionar un espacio interactivo para las asignaturas de astronomía general. Bajo la dirección de la profesora Kim Herrmann, doctora en astrofísica, el centro ha buscado siempre democratizar el conocimiento del cosmos.

Como ocurrió con muchas instituciones educativas, el planetario tuvo que enfrentar un periodo de silencio forzado entre 2020 y 2022 debido a las restricciones sanitarias globales. Durante esos años, las proyecciones se detuvieron, pero el interés de la comunidad no decayó. En 2023, el centro reabrió sus puertas con energías renovadas, retomando su programación pública y consolidándose como un recurso educativo imprescindible en el sur de Pensilvania.

Tecnología y Cúpula

La instalación cuenta con una cúpula de 6 metros de diámetro, un tamaño que favorece una experiencia inmersiva y cercana. El corazón del planetario es un sistema digital Digitarium Iota, fabricado por la empresa Digitalis Education. Este proyector, a pesar de su diseño compacto, es capaz de representar con gran precisión el movimiento de los cuerpos celestes, las constelaciones y fenómenos astronómicos complejos.

El sistema funciona con el software NightShade, una plataforma de simulación astronómica de código abierto que permite a los operadores viajar por el sistema solar o visualizar el cielo desde cualquier punto de la Tierra en diferentes épocas de la historia. La proyección se realiza mediante una lente de ojo de pez (fisheye), que cubre toda la superficie de la cúpula, eliminando las distorsiones y logrando que los 45 espectadores que permite el aforo se sientan rodeados por el espacio profundo.

Programas y Actividades

La actividad en el planetario es constante. Durante el curso académico, el recinto es el laboratorio principal para los estudiantes que cursan créditos de astronomía. Aquí aprenden a identificar estrellas de referencia, entender los ciclos lunares y estudiar la mecánica orbital de forma visual.

Para el público general, el planetario es conocido por sus eventos gratuitos. Estas sesiones suelen incluir una charla dirigida por expertos o estudiantes avanzados, seguida de una proyección temática que puede variar según la época del año: desde los cielos de invierno hasta misiones espaciales recientes a Marte o Júpiter. Lo más destacado es que, si el clima lo permite, estas sesiones suelen culminar con observaciones reales a través de telescopios en el exterior del edificio, permitiendo a los asistentes comparar la simulación digital con la luz real de los astros.

Información para Visitantes

El planetario se ubica físicamente en el campus de Mont Alto, específicamente en el edificio de Estudios Generales. Es importante notar que, aunque la dirección postal administrativa a veces se asocia con University Park, la instalación real está en Mont Alto, una localidad con una rica historia forestal y académica.

Para asistir a las funciones públicas, es recomendable consultar el calendario oficial de la universidad, ya que las plazas son limitadas y suelen requerir reserva previa debido a la capacidad de la sala. El acceso suele ser gratuito para los eventos comunitarios, reforzando el compromiso de la Universidad Estatal de Pensilvania con la divulgación científica abierta.

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