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En el sureste de Arizona, la ciudad de Safford alberga un rincón dedicado a la exploración del cosmos que destaca por su enfoque educativo y comunitario. El planetario de Eastern Arizona College (EAC), integrado en el campus de Discovery Park, funciona como el núcleo de la Eastern Arizona Science Initiative (EASI). Este espacio no busca competir en tamaño con los grandes observatorios del estado, sino ofrecer una experiencia cercana y didáctica para estudiantes y aficionados a la astronomía.

Historia y Misión Educativa

El centro es el resultado de un esfuerzo conjunto por mejorar la alfabetización científica en las zonas rurales del condado de Graham. Aunque el campus de Discovery Park tiene una trayectoria más larga vinculada a la historia local y la ecología del río Gila, la renovación de sus instalaciones astronómicas ha cobrado fuerza recientemente. En 2023, el planetario consolidó su actividad bajo la gestión de EAC, convirtiéndose en el escenario principal de los campamentos científicos de verano organizados por EASI.

La misión del recinto es clara: despertar la curiosidad por las carreras STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas). A través de la colaboración entre docentes de diversos distritos escolares, el planetario sirve como un laboratorio vivo donde los conceptos teóricos sobre el sistema solar se transforman en representaciones visuales comprensibles para niños y jóvenes.

Tecnología y Capacidades de la Cúpula

La instalación cuenta con una cúpula de 6 metros de diámetro, un tamaño diseñado para mantener la interactividad entre el instructor y el público. Tiene una capacidad para 35 personas, lo que permite que cada sesión sea personalizada y se adapte al nivel de conocimiento de los asistentes. El corazón tecnológico del planetario es el sistema STARLAB-Digital, una solución versátil para la proyección de cielos nocturnos y contenido fulldome.

El software utilizado es Starry Night, un estándar en la industria que permite navegar por el espacio conocido con gran precisión. Las proyecciones alcanzan una resolución de 2.1K en el meridiano, lo que garantiza una nitidez suficiente para distinguir constelaciones, planetas y objetos de cielo profundo. Este sistema digital sustituyó a los antiguos métodos analógicos, permitiendo ahora mostrar no solo estrellas, sino también simulaciones de viajes espaciales y fenómenos atmosféricos complejos.

Programas y Actividades en Discovery Park

La visita al planetario suele complementarse con otras atracciones científicas dentro del campus. Uno de los mayores atractivos es el simulador de vuelo del transbordador espacial «Polaris», que ofrece una perspectiva distinta de la exploración orbital. Además, el centro cuenta con el telescopio Tinsley de 20 pulgadas, ubicado en el observatorio adyacente, que se utiliza para sesiones de observación real cuando las condiciones meteorológicas lo permiten.

Los programas de EASI incluyen talleres de robótica, biología y geología, integrando la astronomía como una pieza más del rompecabezas científico. Durante el año escolar, el planetario recibe visitas programadas de colegios locales, mientras que en fechas señaladas se organizan eventos abiertos al público general para observar eclipses o lluvias de estrellas.

Información para Visitantes

El planetario se encuentra en el 1651 W. Discovery Park Blvd, en Safford. Al ser una instalación vinculada a una institución educativa, es recomendable contactar con antelación para conocer la disponibilidad de las funciones públicas o reservar visitas grupales. El entorno del parque también ofrece senderos naturales y exhibiciones sobre la minería de la región, lo que permite planificar una jornada completa de aprendizaje y ocio al aire libre.

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