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El Museo de Historia Natural de Cleveland ha sido, durante décadas, un pilar del conocimiento en el estado de Ohio. Sin embargo, su joya de la corona astronómica, el Planetario Nathan y Fannye Shafran, ha dado un salto cualitativo recientemente. Tras una serie de renovaciones profundas que culminaron a finales de 2024, este espacio no solo muestra estrellas, sino que permite a los visitantes navegar por el universo conocido con una precisión técnica difícil de igualar en la región.

Situado en el corazón del University Circle, el planetario forma parte de una transformación integral del museo. Lo que antes era una sala de proyecciones convencional se ha convertido en un centro de visualización avanzada donde la ciencia de datos y la narrativa visual se encuentran para explicar desde el origen de las galaxias hasta los fenómenos climáticos de nuestro propio planeta.

Una historia de evolución constante

La tradición astronómica en este museo no es nueva. Todo comenzó en 1952 con el Hanna Star Dome, que utilizaba un proyector Spitz A2, una tecnología puntera para la época que fascinó a las primeras generaciones de visitantes. Siete años después, en 1959, se inauguró el Planetario Mueller, ampliando la capacidad y mejorando la calidad de las sesiones con un proyector Spitz A3P bajo una cúpula de poco más de nueve metros.

El gran cambio llegó en enero de 2002 con la inauguración del edificio actual y el bautizo del espacio como Planetario Shafran. En aquel momento, la instalación ya contaba con una cúpula de 12,2 metros y tecnología Zeiss. A lo largo de las últimas dos décadas, el centro ha sabido adaptarse a la era digital, pasando por sistemas de Sky-Skan y diversas versiones de Digistar, hasta alcanzar su configuración actual tras la gran remodelación del museo iniciada en 2017.

Tecnología punta y la renovación de 2024

El hito más reciente en la cronología de este centro ocurrió en diciembre de 2024. Gracias a una donación de tres millones de dólares por parte de la Fundación Nathan y Fannye Shafran, el planetario ejecutó una actualización crítica de sus sistemas. Esta inversión no solo se destinó a la estética del recinto, sino que transformó el núcleo operativo de las proyecciones.

Actualmente, el planetario utiliza el software Digistar 7 de Evans & Sutherland, considerado uno de los estándares más altos en la industria. Este sistema permite proyectar bases de datos astronómicas en tiempo real, lo que significa que los presentadores pueden «volar» hacia cualquier objeto del catálogo espacial conocido. La calidad visual se apoya en un sistema de proyectores JVC DLA con lentes especializadas que ofrecen una resolución meridiana de 4K, garantizando negros profundos y una nitidez que hace justicia a la oscuridad del espacio profundo.

La experiencia auditiva y ambiental también ha sido rediseñada. Se han instalado nuevos sistemas de iluminación LED y un equipo de audio envolvente que complementa las narraciones en vivo. Además, la comodidad del público se ha priorizado con la instalación de nuevos asientos, manteniendo la flexibilidad de la sala para diferentes tipos de eventos educativos.

Más allá de la cúpula: El Observatorio Ralph Mueller

Una visita al Planetario Shafran no está completa sin conocer el Observatorio Ralph Mueller. Este espacio alberga un telescopio refractor de 10,5 pulgadas construido por la prestigiosa compañía Warner & Swasey en 1899. Es una pieza de ingeniería histórica que todavía se utiliza para observaciones públicas cuando el clima de Cleveland lo permite.

En el vestíbulo del museo, antes de entrar a la sala del planetario, los visitantes también pueden observar el péndulo de Foucault. Este instrumento es un recordatorio constante de la rotación de la Tierra, sirviendo como preámbulo perfecto para las lecciones sobre mecánica celeste que se imparten bajo la cúpula.

Programas y labor educativa

El enfoque del Planetario Shafran es marcadamente educativo pero accesible. Sus sesiones suelen estar dirigidas por expertos que interactúan con el público, respondiendo preguntas y adaptando el viaje espacial a los intereses de la audiencia. Desde programas infantiles que exploran las constelaciones visibles esa misma noche hasta conferencias técnicas sobre astrofísica, el calendario de actividades es dinámico y cambia según los descubrimientos astronómicos del momento.

El planetario también desempeña un papel crucial en la formación escolar de la región, recibiendo a miles de estudiantes cada año que complementan sus estudios de ciencias naturales con experiencias inmersivas que serían imposibles de replicar en un aula convencional.

Información para Visitantes

El planetario se encuentra dentro del Cleveland Museum of Natural History. Es recomendable consultar el sitio web oficial antes de la visita, ya que las sesiones del planetario suelen requerir una entrada adicional a la del museo y los horarios varían según el día de la semana. Dada la popularidad de las nuevas instalaciones tras la reforma de 2024, reservar con antelación es una decisión inteligente, especialmente durante los fines de semana.

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