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La astronomía no siempre requiere que el público se desplace a un gran observatorio en la cima de una montaña. A veces, el cosmos viaja en una furgoneta y se instala en el gimnasio de un colegio o en el salón de actos de una biblioteca. Esta es la premisa del MARS Portable Planetarium, una iniciativa que desde 2024 recorre el sur de California para acercar las estrellas a quienes no pueden ir a buscarlas.

El nombre MARS no solo hace referencia al planeta rojo, sino que son las siglas de Mobile Astronomy Resource Space. Este proyecto nació con la intención de eliminar las barreras logísticas que a menudo impiden que los estudiantes disfruten de una experiencia científica inmersiva. Al llevar el planetario directamente al centro educativo, se evitan los costes de transporte, los permisos especiales y las complicaciones de organizar excursiones externas.

Historia y Misión

Detrás de este proyecto se encuentra Scott Mitchell, un educador con una sólida formación académica en física e ingeniería aeroespacial. Tras años dirigiendo planetarios de gran envergadura, como el de Orange Coast College en Costa Mesa, Mitchell decidió emprender su propio camino con una estructura más ágil y cercana. Su experiencia previa le permitió entender que los centros educativos pequeños o con presupuestos ajustados quedaban a menudo fuera del circuito de la divulgación científica de alto nivel.

Desde su apertura oficial en 2024, el MARS Portable Planetarium ha tenido una acogida muy positiva en el condado de Orange y alrededores. El objetivo no es solo mostrar imágenes bonitas del cielo, sino despertar vocaciones científicas mediante programas interactivos donde los alumnos pueden hacer preguntas en tiempo real y dirigir, en cierta medida, el rumbo de la sesión.

Tecnología y el Domo Pathfinder

La pieza central de esta instalación móvil es el domo inflable denominado Pathfinder. Se trata de una cúpula de la marca Digitalis con un diámetro de 6 metros, un tamaño ideal para albergar a unos 30 niños de forma cómoda. Aunque es una estructura portátil, el interior ofrece una sensación de inmersión total que nada tiene que envidiar a las instalaciones fijas.

En el apartado técnico, el planetario utiliza un sistema digital LSS basado en un prototipo de última generación. La proyección se realiza mediante un equipo Viewsonic equipado con una lente ojo de pez, lo que permite alcanzar una resolución de 2.0 K en el meridiano. Para que la experiencia sea completa, el sistema de sonido Alto envuelve a los espectadores, facilitando que se sumerjan en los paisajes sonoros del espacio profundo.

El software utilizado es SpaceCrafter, una herramienta versátil que permite simular el cielo nocturno desde cualquier punto de la Tierra o viajar a través del sistema solar. Gracias a esta tecnología, el operador puede mostrar el movimiento de los planetas, las fases de la Luna o la evolución de las constelaciones según la latitud del observador.

Programas y Actividades

La oferta educativa del MARS Portable Planetarium está diseñada para adaptarse a diferentes niveles escolares, desde infantil hasta secundaria. Uno de sus programas más populares es Sky Safari, pensado para los más pequeños, donde aprenden a identificar patrones básicos en el cielo y entienden por qué ocurren el día y la noche.

Para los niveles superiores, las sesiones se centran en temas más complejos como el ciclo de vida de las estrellas, las supernovas o la física de la luz. Al ser un sistema digital, el planetario puede actualizar sus contenidos rápidamente para incluir los últimos descubrimientos de misiones de la NASA o imágenes recientes del telescopio James Webb.

Además de las visitas escolares, el planetario está disponible para eventos comunitarios, campamentos de verano y fiestas privadas. Su capacidad de montaje en unos 40 minutos lo convierte en una opción muy práctica para cualquier espacio interior que cumpla con los requisitos mínimos de altura.

Información para Visitantes

Al ser un servicio itinerante, no existe una taquilla física para el público general de forma diaria. Su sede administrativa se encuentra en Huntington Beach, California, pero su radio de acción principal abarca los condados de Orange, Los Ángeles, San Bernardino, Riverside y San Diego.

Para contratar sus servicios o consultar su disponibilidad, lo más habitual es contactar a través de su página web oficial. Es importante tener en cuenta que, por razones de seguridad y para proteger el equipo técnico, el domo Pathfinder solo puede instalarse en espacios interiores con techos de al menos 3,6 metros de altura y una superficie despejada de aproximadamente 7,5 por 7,5 metros.

Tabla Informativa