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En la histórica ciudad de Chichester, al sur de Inglaterra, se encuentra un lugar donde el cielo nocturno brilla con una nitidez difícil de encontrar en las ciudades modernas. El South Downs Planetarium y Centro de Ciencias no es solo una instalación técnica, sino el resultado del esfuerzo de una comunidad de entusiastas de la astronomía que decidieron acercar el cosmos al público general.

Este centro funciona como una organización educativa sin ánimo de lucro. Su ubicación, muy cerca de la estación de tren de Chichester, lo convierte en una parada habitual para colegios y aficionados que buscan entender mejor lo que ocurre sobre nuestras cabezas.

Historia y Misión

La idea de crear este espacio tomó forma a finales de los años 90. Aunque el planetario abrió sus puertas de manera preliminar en julio de 2001, su inauguración oficial no ocurrió hasta abril de 2002. Uno de los hitos más curiosos de su origen es la procedencia de su equipo principal. El proyector de estrellas Minolta fue trasladado desde el planetario de Armagh, en Irlanda del Norte, y se instaló sobre un sistema de elevación que permite ocultarlo cuando no está en uso.

El centro tuvo el honor de contar con el apoyo de figuras ilustres de la astronomía británica, como el recordado Sir Patrick Moore, quien fue un patrón activo del proyecto. La misión del centro ha sido siempre clara: fomentar el interés por la ciencia y la astronomía a través de presentaciones en directo, evitando las grabaciones automáticas para permitir una interacción real con el público.

Tecnología y Cúpula

El South Downs Planetarium destaca por su proyector óptico-mecánico Minolta S-IIB. A diferencia de los sistemas puramente digitales, este tipo de proyectores ofrece puntos de luz extremadamente finos y definidos, lo que recrea un cielo estrellado mucho más realista y profundo. Para complementar esta experiencia, el centro utiliza un sistema digital con espejo esférico que permite proyectar vídeos de alta resolución y simulaciones de viajes espaciales por todo el domo.

La capacidad del auditorio ha evolucionado con el tiempo. Durante el año 2020, debido a las restricciones sanitarias, el aforo se redujo drásticamente a 40 personas retirando filas de asientos. Sin embargo, en 2024 el planetario completó una fase de renovación importante. Se ha recuperado la capacidad original de 96 asientos y se ha inaugurado un nuevo vestíbulo de entrada junto con una zona de exposiciones ampliada.

Programas y Actividades

Lo que diferencia a este lugar es la calidad de sus charlas. Los conferenciantes suelen ser expertos que adaptan el discurso según la audiencia, ya sean niños de primaria o adultos con conocimientos avanzados. Los temas varían cada mes, cubriendo desde la búsqueda de vida en Marte hasta la mitología detrás de las constelaciones de invierno.

Además de las funciones bajo la cúpula, el centro cuenta con una zona de exhibición donde se pueden ver maquetas de naves espaciales, muestras de meteoritos y paneles informativos sobre la exploración del sistema solar. También disponen de una tienda especializada donde los visitantes pueden adquirir material educativo y recuerdos relacionados con el espacio.

Información para Visitantes

El planetario se encuentra en Kingsham Road, dentro del recinto del Chichester High School. Es importante planificar la visita con antelación, ya que al ser un centro gestionado mayoritariamente por voluntarios, las sesiones públicas suelen concentrarse en los fines de semana y periodos de vacaciones escolares.

El acceso es sencillo tanto a pie desde el centro de la ciudad como en transporte público. Al ser una zona con poca contaminación lumínica comparada con las grandes metrópolis cercanas, el entorno del planetario inspira esa curiosidad por observar el firmamento que el centro trata de cultivar en cada sesión.

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