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El Planetario de Los Medanos College (LMC) es uno de los centros de divulgación científica con más solera del este del condado de Contra Costa, en California. Situado en el campus de Pittsburg, este espacio ha servido como aula principal para estudiantes de astronomía y como ventana al cosmos para miles de escolares desde su inauguración en 1974. Recientemente, el centro ha vivido una importante renovación técnica para adaptarse a las exigencias del siglo XXI.

Historia y Misión

Este planetario nació con la apertura del propio colegio en 1974. Durante décadas, su labor principal ha sido apoyar las clases de astronomía del departamento de Ciencias Físicas, permitiendo a los alumnos visualizar conceptos complejos que son difíciles de explicar solo con libros. Bajo la dirección de figuras como la Dra. Kate Boisvert y, más recientemente, la Dra. Katie Berryhill, el centro ha mantenido un compromiso firme con la educación pública.

A lo largo de su medio siglo de vida, el planetario ha superado diversos retos, incluyendo cierres temporales por fallos informáticos en 2012. Sin embargo, su capacidad de recuperación le ha permitido llegar a su 50 aniversario con las instalaciones totalmente operativas y actualizadas.

Tecnología y Cúpula

La sala cuenta con una cúpula de 9,1 metros de diámetro y capacidad para 49 espectadores. Lo que hace especial a esta instalación es su sistema híbrido de proyección. Por un lado, utiliza un proyector optomecánico GOTO Chronos, instalado en la reforma de 2003, que destaca por la nitidez y el realismo con el que representa el campo estelar.

En enero de 2025, el planetario dio un salto tecnológico significativo. Con una inversión de 39.000 dólares, se instaló un nuevo sistema de vídeo digital de cúpula completa que funciona con el software Stellarium. Esta mejora permite proyectar no solo estrellas, sino también viajes por el sistema solar, etiquetas de planetas en varios idiomas y representaciones culturales de las constelaciones. Además, se renovó la iluminación LED de la sala para mejorar la seguridad en los accesos.

Programas y Actividades

El planetario es el corazón de las asignaturas de Astronomía 10 y 11 del college. En estas sesiones, los estudiantes practican la identificación de objetos celestes y el estudio de las leyes naturales que rigen el universo. Para el público externo y grupos escolares (desde infantil hasta secundaria), el centro ofrece el programa «The Sky Tonight», una presentación de unos 40 minutos que recorre las constelaciones y fenómenos visibles en la fecha de la visita.

Además de la cúpula, el complejo cuenta con un observatorio en la azotea equipado con un telescopio Celestron 8 (C8). Este equipo se utiliza para sesiones de observación nocturna, permitiendo a los visitantes ver de cerca la Luna, los planetas y objetos de cielo profundo cuando las condiciones meteorológicas lo permiten.

Información para Visitantes

El planetario se encuentra en la sala CC2-220 del campus de Pittsburg. El acceso más sencillo se realiza por la entrada del nivel 2 del complejo principal, cerca del centro de estudios infantiles. Aunque es una instalación educativa, ofrece pases para grupos comunitarios y escuelas mediante cita previa.

Es importante recordar que el recinto es accesible para sillas de ruedas. Como norma general, no se permite el acceso con comida ni bebidas, a excepción de agua embotellada, para proteger la delicada tecnología de proyección y las alfombras acústicas de la sala.

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