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En el corazón del condado de Blair, Pensilvania, existe un espacio donde los límites entre el aula y el espacio exterior se difuminan. El Planetario de la Hollidaysburg Senior High School no es solo una instalación escolar más. Desde su fundación en la década de los setenta, este centro ha servido como un puente crítico entre la educación secundaria formal y la inmensidad del universo, permitiendo que tanto estudiantes como residentes locales exploren las estrellas sin salir del campus.

Aunque se encuentra ubicado dentro de una institución de educación secundaria, su alcance va mucho más allá de los libros de texto. Bajo su cúpula, la astronomía deja de ser una serie de datos en una pantalla para convertirse en una experiencia envolvente. La gestión actual, liderada por profesionales dedicados como Dawn Elchin, ha mantenido viva la llama de la curiosidad científica en una comunidad que valora profundamente el conocimiento del cielo nocturno.

Historia y Misión

La trayectoria de este planetario comenzó oficialmente en 1970. En aquella época, la carrera espacial todavía resonaba en la cultura popular y muchas escuelas estadounidenses decidieron invertir en laboratorios de astronomía. Durante décadas, el corazón del recinto fue un proyector optomecánico Spitz A4 RPY, una máquina robusta que proyectaba puntos de luz precisos sobre la cúpula para representar las constelaciones.

Con el paso de los años, la tecnología analógica empezó a quedar obsoleta frente a las nuevas posibilidades digitales. En 2016, se puso en marcha un ambicioso proyecto de renovación. El objetivo no era solo arreglar la infraestructura, sino transformar el planetario en un centro digital de última generación. Tras un proceso de desmantelamiento del antiguo equipo Spitz, el planetario reabrió sus puertas convertido en un entorno multimedia capaz de viajar no solo por el cielo visible, sino por todo el universo conocido gracias a bases de datos astronómicas actualizadas en tiempo real.

La misión del centro es clara: proporcionar un laboratorio científico dinámico. Aquí, los estudiantes de secundaria pueden realizar prácticas de navegación estelar, entender la mecánica celeste y visualizar fenómenos complejos como las fases lunares o los tránsitos planetarios de una forma que sería imposible en un aula convencional.

Tecnología y Cúpula

El aspecto más técnico del Planetario de Hollidaysburg destaca por su eficiencia. Cuenta con una cúpula de 9,1 metros de diámetro, un tamaño ideal para mantener una atmósfera íntima pero lo suficientemente amplia para albergar a 50 personas cómodamente sentadas. Esta escala permite que cada espectador tenga una vista privilegiada, evitando las distorsiones que a veces ocurren en cúpulas mucho más grandes.

El salto tecnológico más importante se dio con la instalación del sistema Digistar de Evans & Sutherland. Actualmente, el centro utiliza el software Digistar 7, uno de los estándares más avanzados en la industria de los planetarios a nivel mundial. Este sistema no se limita a mostrar estrellas; permite realizar vuelos virtuales a través de nebulosas, aterrizar en Marte o seguir la trayectoria de satélites artificiales en órbita terrestre.

La proyección se realiza mediante un sistema de video con lente de ojo de pez (fisheye), que cubre toda la superficie curva con una resolución de 2.4K en el meridiano. Esto garantiza una nitidez suficiente para apreciar detalles geológicos en las superficies planetarias y una fluidez de movimiento que evita la sensación de mareo, sumergiendo por completo al visitante en la simulación espacial.

Programas y Actividades

El planetario funciona principalmente como un recurso educativo para el distrito escolar de Hollidaysburg. Las clases de ciencias de la Tierra y astronomía son las usuarias habituales, pero el centro también desarrolla una labor de extensión comunitaria muy relevante. A través de programas conocidos bajo el nombre de «Astro Tigers», se organizan sesiones especiales donde el público general puede asistir a funciones temáticas.

Estas presentaciones suelen variar según la época del año. En invierno, es común que se centren en la Estrella de Belén o las constelaciones boreales más brillantes, mientras que en otras sesiones se exploran los últimos descubrimientos de telescopios espaciales como el James Webb. Además, el planetario suele colaborar con clubes de astronomía locales para organizar observaciones con telescopios en el exterior de las instalaciones cuando el clima de Pensilvania lo permite.

Información para Visitantes

Al tratarse de una instalación situada dentro de una escuela secundaria activa, el acceso no es libre durante el horario escolar general. Los interesados en asistir a una función deben consultar el sitio web oficial o las redes sociales del distrito para conocer las fechas de las funciones públicas. Estas suelen requerir reserva previa, ya que el aforo de 50 plazas se completa con rapidez.

El acceso se realiza por la entrada principal de la Hollidaysburg Senior High School, ubicada en North Montgomery Street. Es recomendable llegar al menos quince minutos antes de que comience la función, ya que una vez que se apagan las luces y comienza la inmersión, no se permite la entrada a la sala para no interrumpir la adaptación visual de los asistentes a la oscuridad.

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