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Fountain Hills, en Arizona, es conocida mundialmente por ser una de las pocas comunidades certificadas por su compromiso con la preservación de los cielos oscuros. En este entorno, la escuela primaria McDowell Mountain ha dado un paso adelante en la educación científica con la apertura de su propio planetario en mayo de 2024. No se trata de una instalación común en un colegio público; es un centro tecnológico que busca acercar el cosmos a los estudiantes desde sus primeros años de formación.

Historia y Misión

El proyecto del planetario de McDowell Mountain nació de una visión clara del superintendente del distrito, el Dr. Cain Jagodzinski, quien buscaba integrar la identidad astronómica de la ciudad en el currículo escolar. La construcción fue posible gracias a una inversión de aproximadamente 100.000 dólares, financiados en gran parte por donaciones de la Fundación Peter y Teresa Conti y la organización de padres y maestros (PTO) de la escuela. Por esta razón, el espacio también es conocido localmente como el Planetario Conti.

La misión principal de este centro es servir como una herramienta de apoyo para las materias STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas). Al estar ubicado dentro de la biblioteca escolar, el planetario se ha convertido en el eje central de las actividades de investigación para los alumnos, permitiéndoles visualizar conceptos complejos que antes solo podían ver en libros de texto.

Tecnología y Cúpula

La instalación cuenta con un domo de 5 metros de diámetro de diseño sueco, que presenta una inclinación de 15 grados para mejorar la sensación de inmersión. El sistema de proyección digital ha sido desarrollado por Fulldome.pro y utiliza una configuración de varios proyectores que garantizan una imagen nítida en toda la superficie esférica.

Más allá de la cúpula, el entorno del planetario incluye tecnología complementaria que lo hace único. Las paredes de la biblioteca están decoradas con un papel tapiz interactivo que los estudiantes pueden explorar utilizando iPads y códigos QR. Además, cuentan con una pantalla táctil de 105 pulgadas que permite realizar actividades colaborativas para grupos de hasta 40 niños.

Programas y Actividades

Aunque su función principal es educativa para los alumnos del centro, el planetario de McDowell Mountain extiende su impacto a toda la comunidad de Fountain Hills. Durante los meses de verano, el centro organiza espectáculos de luces láser con música de bandas clásicas como Pink Floyd, Queen o U2, orientados a un público general.

En el ámbito escolar, los programas no se limitan a la astronomía. El sistema digital permite proyectar contenidos sobre biología marina, historia y geografía, transformando la cúpula en una máquina del tiempo o en un submarino virtual según la lección del día. Esta versatilidad asegura que todos los niveles educativos, desde preescolar hasta primaria, saquen provecho de la instalación.

Información para Visitantes

Al encontrarse dentro de una escuela primaria en funcionamiento, el acceso al público general suele estar restringido a eventos especiales o programas nocturnos programados por el distrito escolar. Fountain Hills se encuentra a unos 45 minutos en coche desde Phoenix, lo que lo convierte en una parada interesante para quienes visitan la zona atraídos por el turismo astronómico.

Es recomendable consultar el sitio web oficial del distrito escolar de Fountain Hills para conocer las fechas de los próximos espectáculos láser o funciones comunitarias, ya que estas actividades ayudan a recaudar fondos para el mantenimiento y la compra de nuevas licencias de contenidos educativos para los estudiantes.

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