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Situado en el campus de la Weber State University, en Ogden, el Planetario Layton P. Ott se ha consolidado como uno de los centros de divulgación astronómica más activos del estado de Utah. Lejos de ser solo un aula universitaria, este recinto funciona como un puente entre la investigación académica y el público general, ofreciendo una ventana al cosmos desde las faldas de las montañas Wasatch.

El centro forma parte del Departamento de Física y se ubica en el Lind Lecture Hall. Su nombre rinde homenaje a Layton P. Ott, un empresario local cuya familia ha apoyado históricamente el desarrollo científico de la institución. Con una altitud de 1440 metros, el planetario aprovecha su ubicación privilegiada para combinar las proyecciones digitales con la observación directa del cielo nocturno.

Historia y Misión Educativa

La trayectoria de este espacio comenzó en 1969, cuando abrió sus puertas equipado con un proyector optomecánico Spitz A4. Durante décadas, miles de estudiantes y vecinos de Ogden contemplaron las estrellas bajo su cúpula original. Sin embargo, el gran cambio llegó en 2004 con la transición al formato digital, lo que permitió al equipo del planetario empezar a crear sus propios contenidos.

Un hito fundamental en su historia ocurrió en 2006, cuando el centro recibió una subvención de un millón de dólares por parte de la NASA. Este fondo no solo sirvió para mejorar las instalaciones, sino para crear un laboratorio de computación y un servidor de renderizado con 128 CPUs. Gracias a esta infraestructura, el Planetario Ott se convirtió en un productor de shows a nivel internacional. De hecho, su producción «Expanded View» recibió la distinción Gold Star de la NASA en 2010, destacando su calidad en la enseñanza de conceptos complejos sobre el telescopio Hubble.

Tecnología de Última Generación

Recientemente, el planetario ha renovado su corazón tecnológico para mantenerse a la vanguardia. En agosto de 2023 se instaló el sistema Digistar 7 de Evans & Sutherland, acompañado por un proyector Barco F-80 4K12. Esta combinación ofrece una resolución de 2.4K en el meridiano, lo que se traduce en imágenes mucho más nítidas y colores más profundos que los sistemas digitales previos.

La experiencia visual se completa con una lente de ojo de pez diseñada específicamente para cúpulas y un sistema de sonido envolvente 5.1. Además, en enero de 2024 se integró un nuevo sistema de iluminación LED perimetral (cove lighting), que permite crear transiciones atmosféricas y efectos de luz ambiental que preparan al espectador antes de que comience el viaje por el espacio profundo.

Programas y el Observatorio Público

El planetario no se limita a las proyecciones bajo la cúpula. El complejo cuenta con un observatorio público equipado con nueve telescopios de tamaño medio y prismáticos de alta potencia. Durante las noches de observación, los visitantes pueden ver de cerca los anillos de Saturno o las lunas de Júpiter, guiados por estudiantes y expertos del departamento de física.

En cuanto a su programación, el centro ofrece sesiones abiertas al público general, normalmente una noche por semana, además de atender a unos 20.000 escolares cada año. Sus producciones originales, como la serie «Astro Otters», están diseñadas para que los niños entiendan la astronomía de forma amena pero con un rigor científico estricto.

Información para Visitantes

El planetario se encuentra en el edificio Lind Lecture Hall de la Weber State University, en Ogden, Utah. Es un destino ideal para familias y aficionados a la ciencia que visiten la zona norte del estado. Se recomienda consultar el calendario oficial en su sitio web para conocer los horarios de las funciones públicas, ya que suelen variar según el semestre académico.

Además de los shows de astronomía, el centro organiza eventos especiales como las «Star Parties» y presentaciones durante la jornada de puertas abiertas de física de la universidad. El acceso al observatorio suele estar sujeto a las condiciones meteorológicas, por lo que conviene planificar la visita en noches despejadas.

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