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En el campus de la Universidad de Minnesota Duluth se encuentra un rincón dedicado por entero a la observación del cosmos. El Planetario Marshall W. Alworth, integrado en la Facultad de Ciencias e Ingeniería Swenson, lleva más de medio siglo funcionando como el principal centro de divulgación astronómica para el norte de Minnesota y la región del Lago Superior.

Este centro no solo sirve como apoyo académico para los estudiantes universitarios, sino que mantiene una programación abierta al público general. Su ubicación, en una zona donde los cielos nocturnos pueden ser especialmente claros, lo convierte en un punto de referencia para los aficionados a la astronomía que visitan la ciudad de Duluth.

Historia y Misión

El planetario abrió sus puertas en 1967 gracias a la generosidad de Marshall W. Alworth, un industrial y filántropo local que deseaba fomentar el interés por las ciencias espaciales entre los jóvenes de la región. Durante décadas, el corazón de la sala fue un proyector optomecánico Spitz A3P, una pieza de ingeniería clásica que permitió a miles de escolares ver las constelaciones por primera vez.

Con el paso del tiempo, la instalación ha sabido adaptarse a los cambios tecnológicos. En 2011 se llevó a cabo una renovación profunda que mejoró la comodidad de los asientos y los sistemas de sonido. Más recientemente, tras un periodo de cierre forzado entre 2020 y 2022, el centro ha dado el salto definitivo a la era digital, culminando en abril de 2025 con una actualización mayor de su sistema de proyección para ofrecer imágenes de una nitidez muy superior a la anterior.

Tecnología y Cúpula

La sala cuenta con una cúpula de aluminio microperforado de 9,1 metros de diámetro. Aunque no es de las más grandes del país, su tamaño permite una experiencia inmersiva muy cercana y detallada. El sistema actual utiliza el software Digistar 7 de la compañía Evans & Sutherland, que permite navegar por un modelo tridimensional del universo conocido en tiempo real.

La proyección corre a cargo de un sistema de video Barco F80 equipado con lentes de ojo de pez, capaz de cubrir toda la superficie de la cúpula con una resolución y contraste elevados. Esta tecnología permite pasar de la observación de las estrellas desde la Tierra a sobrevolar los anillos de Saturno o alejarse de la Vía Láctea en cuestión de segundos.

Programas y Actividades

El Planetario Marshall W. Alworth recibe a unas 10.000 personas cada año. Sus actividades se dividen principalmente en tres áreas:

• Funciones públicas: Suelen realizarse los miércoles y viernes por la noche, además de sesiones especiales los fines de semana. Los temas varían desde recorridos por el cielo nocturno actual hasta películas documentales sobre la exploración de Marte o los agujeros negros.
• Educación primaria y secundaria: El centro es un destino habitual para excursiones escolares de todo el condado de St. Louis.
• Planetario portátil: Cuentan con un sistema móvil que llevan a escuelas rurales y eventos comunitarios, facilitando el acceso a la astronomía a quienes no pueden desplazarse hasta el campus.

Además, el recinto cuenta con un observatorio propio, el Observatorio Karlis Kaufmanis. Si las condiciones meteorológicas lo permiten, tras las funciones nocturnas se suelen organizar sesiones de observación con telescopios para ver objetos reales en el firmamento.

Información para Visitantes

El planetario se encuentra en el 1023 de University Drive, dentro del recinto de la UMD. El acceso es sencillo, aunque conviene tener en cuenta que el aparcamiento en el campus puede estar regulado durante el horario lectivo. Es recomendable llegar al menos quince minutos antes de que comience la función, ya que una vez que se apagan las luces y comienza la inmersión, no se permite la entrada a la sala por razones de seguridad y para no romper la adaptación a la oscuridad de los asistentes.

En el interior también hay una pequeña tienda de regalos donde se pueden adquirir artículos educativos y recuerdos relacionados con el espacio.

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