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En la ciudad fronteriza de El Paso, Texas, existe un rincón donde la educación pública y la ciencia ficción se dan la mano de forma excepcional. El Planetario Gene Roddenberry, gestionado por el Distrito Escolar Independiente de El Paso (EPISD), no es solo una herramienta pedagógica para miles de estudiantes; es un homenaje vivo al hombre que imaginó un futuro de exploración estelar: Gene Roddenberry, el creador de Star Trek, quien nació precisamente en esta ciudad.

Tras una importante renovación y traslado, el centro ha vuelto a abrir sus puertas convertido en un referente tecnológico para la región. Su estructura actual, un llamativo edificio azul que destaca en el paisaje urbano, alberga uno de los sistemas de proyección digital más avanzados del mundo, permitiendo a los visitantes viajar por el sistema solar sin despegar los pies del suelo texano.

Una historia ligada a las estrellas y a la televisión

El planetario original comenzó su andadura en marzo de 1969, un año clave para la carrera espacial. En sus inicios, contaba con un proyector óptico-mecánico Spitz A4, una tecnología que hoy consideraríamos rudimentaria pero que en su momento fue revolucionaria para la enseñanza de la astronomía en las escuelas locales. Durante décadas, el centro cumplió su función educativa de forma discreta pero efectiva.

El gran cambio de identidad llegó en el año 2001. Para conmemorar el vínculo del creador de Star Trek con su ciudad natal, el centro fue rebautizado oficialmente como Planetario Gene Roddenberry. Este gesto no solo atrajo la atención de los aficionados a la saga galáctica, sino que reforzó la misión del centro: inspirar a las nuevas generaciones a mirar hacia arriba y preguntarse qué hay más allá.

Renacimiento y tecnología de vanguardia

A finales de 2019, las antiguas instalaciones cerraron sus puertas para dar paso a un proyecto mucho más ambicioso. Con una inversión aproximada de 1,4 millones de dólares, el planetario se trasladó a su ubicación actual en los terrenos de la antigua Escuela Primaria Crosby. Este nuevo comienzo, materializado en mayo de 2022, trajo consigo una actualización técnica integral.

El corazón del planetario es ahora el sistema Digistar 7 de Evans & Sutherland. Este motor gráfico permite renderizar el universo conocido en tiempo real con una resolución de 4K, ofreciendo una nitidez que los antiguos proyectores de diapositivas o los sistemas digitales tempranos no podían alcanzar. El uso de dos proyectores de vídeo situados en la base de la cúpula (sistema cove) garantiza una cobertura total de la semiesfera, eliminando sombras y creando una sensación de inmersión profunda.

Programas y labor educativa

Aunque el Planetario Roddenberry es un recurso fundamental para el currículo de ciencias de los estudiantes del EPISD, su impacto llega a toda la comunidad. El centro organiza sesiones especiales, eventos de observación astronómica y programas que van desde la biología marina (gracias a la versatilidad del cine domo) hasta la física de los agujeros negros.

La cúpula actúa como un laboratorio visual donde los conceptos abstractos de la astrofísica se vuelven tangibles. Al ser un sistema digital, los educadores pueden actualizar los datos de las misiones de la NASA casi al instante, mostrando las últimas imágenes enviadas por el telescopio James Webb o los róveres en Marte bajo una perspectiva de 360 grados.

Información para visitantes

El planetario se encuentra en la zona noreste de El Paso. Aunque su prioridad es el servicio a los grupos escolares durante el horario lectivo, suelen ofrecer funciones públicas y eventos especiales en fechas señaladas o fines de semana. Se recomienda consultar el calendario oficial del distrito escolar antes de planificar la visita, ya que el acceso puede variar según el calendario académico.

Es un lugar de visita obligada para cualquier seguidor de la cultura popular que pase por Texas, no solo por la tecnología que alberga, sino por el valor simbólico de estar en el centro que honra al hombre que nos enseñó a «llegar valientemente a donde nadie ha llegado jamás».

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