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En el corazón de Madison, Wisconsin, se encuentra una de las instalaciones educativas más interesantes del estado. El Planetario de la Escuela Secundaria Vel Phillips Memorial, gestionado por el Distrito Escolar Metropolitano de Madison (MMSD), no es solo un aula para estudiantes locales. Es un centro de divulgación científica que recibe a miles de personas cada año, ofreciendo una ventana al cosmos con tecnología que muchos museos nacionales envidiarían.

Ubicado dentro de un complejo educativo, este planetario ha sabido evolucionar desde su creación en la década de los sesenta para mantenerse como un referente tecnológico en la región. Su capacidad para combinar la enseñanza académica con sesiones abiertas al público general lo convierte en un punto de parada obligado para los entusiastas de la astronomía que visitan el área de Madison.

Historia y Misión Educativa

El planetario abrió sus puertas originalmente en 1966. En aquel entonces, contaba con un proyector óptico-mecánico Spitz A3P, una pieza de ingeniería clásica que sirvió durante décadas para enseñar las constelaciones a generaciones de estudiantes. Durante casi cincuenta años, el centro mantuvo su esencia tradicional hasta que las demandas del siglo XXI obligaron a una renovación profunda.

Un hito importante ocurrió en noviembre de 2021, cuando la institución cambió su nombre. Anteriormente conocido como James Madison Memorial, el centro pasó a llamarse Vel Phillips Memorial en honor a una figura icónica de los derechos civiles en Wisconsin. Vel Phillips fue la primera mujer afroamericana en graduarse en la Facultad de Derecho de la Universidad de Wisconsin y la primera en ocupar un cargo judicial en el estado. Este cambio de nombre refleja una misión de inclusión y apertura hacia toda la comunidad.

Bajo la dirección actual, el planetario ha pasado de ser un recurso interno de la escuela a un motor de divulgación que atrae a unas 20,000 personas anualmente. Su objetivo es claro: inspirar curiosidad sobre el universo y proporcionar herramientas científicas a personas de todas las edades.

Tecnología y la Cúpula de 9 Metros

Lo que hace que este lugar destaque es su constante actualización técnica. A pesar de estar ubicado en una escuela secundaria, el equipamiento es de nivel profesional. El planetario cuenta con una cúpula de 9.1 metros de diámetro que ha sido testigo de una transformación digital completa. En 2018 se dio el salto al sistema Digistar 6, y más recientemente, en septiembre de 2022, se actualizó a la versión Digistar 7 de Evans & Sutherland.

La mejora más reciente y significativa tuvo lugar en enero de 2024 con la instalación de un proyector Norxe P55. Este sistema utiliza una lente de ojo de pez para cubrir toda la superficie de la cúpula con una resolución de meridiano de 2.1K. El resultado es una imagen nítida y envolvente que permite realizar viajes virtuales por el sistema solar o visualizar datos astronómicos complejos en tiempo real.

Además de la proyección digital, el centro cuenta con un observatorio propio. Esta combinación permite a los visitantes pasar de la simulación digital en la cúpula a la observación directa de objetos celestes a través de telescopios, siempre que las condiciones meteorológicas de Wisconsin lo permitan.

Programas y Actividades para el Público

El planetario del MMSD no limita su actividad al horario escolar. El centro organiza regularmente funciones públicas, generalmente en las noches de los miércoles, donde se presentan espectáculos que varían según la temporada. Estos programas suelen incluir una charla en vivo sobre el cielo nocturno actual, donde se explican los planetas y constelaciones visibles a simple vista esa misma noche.

Para los grupos escolares, el planetario ofrece lecciones adaptadas al currículo de ciencias, desde la exploración lunar hasta la física de las estrellas. La versatilidad del software Digistar 7 permite a los educadores «volar» a través de galaxias lejanas o aterrizar en la superficie de Marte, proporcionando una experiencia visual que los libros de texto no pueden igualar.

Información para Visitantes

Si planeas una visita, es importante recordar que el planetario se encuentra dentro de las instalaciones de la Vel Phillips Memorial High School. El acceso suele estar señalizado, pero se recomienda llegar con antelación para localizar la entrada correcta. Las funciones públicas suelen requerir una reserva previa o la compra de entradas a través de su portal web, ya que el aforo es limitado y las sesiones suelen llenarse rápidamente.

El recinto es totalmente accesible y cuenta con asientos renovados en 2015 para mejorar la comodidad durante las proyecciones. Es un entorno familiar, ideal para introducir a los más pequeños en el mundo de la ciencia sin la formalidad de un gran museo metropolitano.

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