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En el corazón del campus de la Western Washington University (WWU), en Bellingham, se encuentra un espacio dedicado a desentrañar los misterios del cosmos: el Planetario Dr. Leslie E. Spanel. Este centro no solo funciona como un recurso académico fundamental para los estudiantes de física y astronomía, sino que actúa como un puente entre la investigación universitaria y el público general del estado de Washington.

Lo que hace especial a este lugar es su capacidad para condensar décadas de historia astronómica en una instalación moderna. Aunque se encuentra dentro de un entorno universitario, su vocación de puertas abiertas permite que cualquier persona interesada en las estrellas pueda disfrutar de una experiencia inmersiva de calidad profesional.

Historia y Misión

La trayectoria de este planetario comenzó en 1959, una época marcada por el inicio de la carrera espacial. Durante más de cuarenta años, el protagonista de la sala fue un proyector analógico Spitz A2. Este veterano del cielo artificial cumplió su ciclo en 2004, cuando el centro decidió dar el salto a la tecnología digital. Como dato curioso para los entusiastas de la instrumentación, aquel viejo proyector Spitz no terminó en el desguace; tras años de exposición, en 2019 fue trasladado al Planetarium Museum en Big Bear Lake para su conservación.

El año 2013 marcó un antes y un después para la institución. El centro fue rebautizado oficialmente como Planetario Dr. Leslie E. Spanel, en honor al respetado profesor de física de la WWU cuya labor docente dejó una huella profunda en la universidad. Esta renovación de nombre vino acompañada de una ambiciosa actualización técnica que situó al planetario en la vanguardia de la divulgación regional.

Tecnología y Cúpula

El núcleo tecnológico actual del planetario es el sistema Digistar 5, desarrollado por la prestigiosa firma Evans & Sutherland. Instalado en 2014 con una inversión aproximada de 500.000 dólares, este sistema permite proyectar simulaciones del universo con una precisión asombrosa. La proyección se realiza mediante un sistema de lente «fisheye» (ojo de pez) que cubre la cúpula por completo.

Aunque la resolución de 1.6K pueda parecer modesta frente a los grandes cines comerciales, en el contexto de una cúpula de planetario de tamaño medio ofrece una nitidez y un contraste que permiten distinguir cúmulos estelares y nebulosas con gran realismo. La experiencia visual se complementa con un sistema de sonido envolvente 5.1, diseñado para que el espectador pierda la noción del espacio físico y se sienta suspendido en el vacío estelar.

Una de las joyas adicionales de la instalación es la estación de «Science on a Sphere» (Ciencia en una Esfera). Este dispositivo pedagógico proyecta datos planetarios sobre una esfera física, permitiendo visualizar procesos globales como las corrientes oceánicas, la atmósfera de Júpiter o la actividad sísmica de la Tierra de una forma que una pantalla plana no puede replicar.

Programas y Actividades

El planetario mantiene una agenda activa que combina la docencia con el entretenimiento educativo. Durante el curso académico, los estudiantes de la WWU utilizan las instalaciones para prácticas de navegación estelar y astrofísica. Sin embargo, el centro es conocido en Bellingham por sus sesiones públicas, que suelen tener lugar los martes por la tarde y algunos sábados.

Estas funciones suelen dividirse en dos partes. Primero, un presentador guía a la audiencia a través del cielo nocturno visible esa misma noche, señalando constelaciones y planetas actuales. Posteriormente, se proyectan películas de formato completo (fulldome) que abordan temas que van desde la vida de las estrellas hasta la exploración de los límites del sistema solar.

Información para Visitantes

El planetario se ubica en el edificio Haggard Hall, concretamente en la sala 110. Al estar dentro de un campus universitario, se recomienda planificar el transporte con antelación, especialmente en lo que respecta al aparcamiento, que suele estar regulado durante las horas lectivas.

Las entradas para las funciones públicas suelen ser muy económicas, manteniendo el espíritu de servicio comunitario de la universidad. Es aconsejable consultar el calendario oficial en su sitio web antes de acudir, ya que los horarios pueden variar según el calendario académico o eventos especiales como eclipses o lluvias de estrellas.

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