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En el noreste de Carolina del Norte, dentro del campus de la Elizabeth City State University (ECSU), se encuentra un centro dedicado a la exploración del cosmos que ha servido de puente entre la ciencia y la comunidad durante décadas. El Khan Planetarium no es solo un recurso académico para los estudiantes de la universidad, sino un punto de encuentro fundamental para la divulgación científica en una región que valora profundamente la educación STEM.

Ubicado en el edificio de ciencias Jenkins, este planetario ha pasado por diversas etapas de modernización para mantenerse a la vanguardia. Su función principal es ofrecer una ventana al universo tanto a escolares de los condados circundantes como al público general, utilizando herramientas visuales que permiten entender desde la mecánica celeste hasta los descubrimientos más recientes de la NASA.

Historia y Misión

El planetario abrió sus puertas originalmente el 23 de enero de 1990. En sus inicios, las proyecciones dependían de un sistema analógico Spitz 512, una tecnología clásica que durante años proyectó las constelaciones con precisión mecánica. Sin embargo, con el avance de la era digital, el centro necesitó una renovación profunda para cumplir con las expectativas educativas actuales.

En el año 2013, el recinto recibió oficialmente el nombre de Khan Planetarium. Este cambio se realizó en honor al Dr. Ali Khan, quien fue una figura clave en el desarrollo académico de la institución. Bajo esta nueva identidad, el planetario reforzó su misión de inspirar a las nuevas generaciones, especialmente a las comunidades rurales de Carolina del Norte, facilitando el acceso a contenidos astronómicos de alta calidad que de otro modo estarían a cientos de kilómetros de distancia.

Tecnología y Cúpula

El corazón del Khan Planetarium es su cúpula de 9,1 metros de diámetro, un tamaño que permite una experiencia inmersiva sin perder la sensación de cercanía y detalle. Aunque el espacio es acogedor, con una capacidad para 60 personas, la tecnología que alberga es de primer nivel mundial.

En 2019, el planetario dio un salto tecnológico definitivo al instalar el sistema Digistar 6, desarrollado por Evans & Sutherland. Este motor digital permite realizar viajes virtuales por el sistema solar, aterrizar en Marte o alejarse de nuestra galaxia para observar la estructura a gran escala del universo. La precisión del software Digistar 6 garantiza que los datos mostrados sean astronómicamente exactos, basándose en bases de datos actualizadas de misiones espaciales reales.

Además de las proyecciones astronómicas, la instalación cuenta con sistemas de proyección láser. Estos se utilizan para espectáculos que combinan música y efectos visuales geométricos, atrayendo a un público diferente y ofreciendo una faceta más artística y recreativa del centro.

Programas y Actividades

La actividad en el Khan Planetarium es constante. Durante el año escolar, el centro recibe a miles de estudiantes de primaria y secundaria. Los programas están diseñados para complementar el currículo escolar, tratando temas como las fases lunares, las estaciones del año y la exploración planetaria.

Uno de los elementos más interesantes de su oferta educativa es el Starlab digital. Se trata de un planetario móvil que la universidad utiliza para llevar la astronomía directamente a las escuelas que no pueden desplazarse hasta Elizabeth City. Esta iniciativa de extensión comunitaria es vital para la labor de divulgación de la ECSU.

Para el público general, el planetario suele organizar funciones especiales y noches de observación, dependiendo de la disponibilidad del personal académico y de los eventos astronómicos del año, como eclipses o lluvias de meteoros.

Información para Visitantes

El planetario se encuentra en el 1704 de Weeksville Road, dentro del Jenkins Science Center. Al ser una instalación universitaria, su funcionamiento principal está ligado al calendario académico. Es recomendable contactar previamente por correo electrónico o teléfono para conocer las funciones abiertas al público, ya que muchas sesiones están reservadas para grupos escolares.

El acceso suele ser sencillo y el ambiente es puramente educativo. Es un lugar ideal para familias que buscan una actividad cultural diferente en la zona de Elizabeth City. El recinto es accesible para personas con movilidad reducida y la duración de las sesiones suele rondar los 45 a 60 minutos.

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