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En el corazón de la Universidad Old Dominion (ODU), en Norfolk, Virginia, se encuentra una de las instalaciones de divulgación científica más avanzadas de la región. El Michael and Kimthanh Lê Digital Theater and Planetarium no es solo un aula para estudiantes de astronomía, sino un centro de referencia que conecta a la comunidad local con los misterios del universo. Inaugurado en su ubicación actual en 2021, este espacio representa un salto tecnológico significativo respecto a las antiguas instalaciones de la universidad.

Historia y Evolución: Del Spitz A3P al Siglo XXI

La tradición astronómica en la ODU comenzó mucho antes de la construcción del edificio actual. El primer planetario de la institución abrió sus puertas en 1967, equipado con un proyector optomecánico Spitz A3P. Durante décadas, este sistema sirvió para enseñar las constelaciones a miles de estudiantes y visitantes locales. Sin embargo, con el avance de la tecnología digital, la necesidad de una renovación integral se hizo evidente.

En 2016 se instaló un proyector provisional, pero el cambio definitivo llegó el 15 de septiembre de 2021. Gracias a una generosa donación de Michael y Kimthanh Lê, antiguos alumnos de la universidad, el planetario se trasladó a un nuevo edificio de química de última generación. Este cambio no solo supuso un nuevo nombre, sino una transformación total de la experiencia visual y sonora, situando a la ODU a la vanguardia de la visualización científica en la costa este de Estados Unidos.

Tecnología de Proyección y la Cúpula

El aspecto técnico es lo que realmente define al Planetario Michael y Kimthanh Lê. La sala cuenta con una cúpula de 14,6 metros de diámetro fabricada por Astro-Tec, diseñada con una inclinación de 10 grados. Esta ligera pendiente permite que los 116 espectadores disfruten de una visión periférica más natural, evitando la tensión en el cuello que a menudo ocurre en las cúpulas horizontales tradicionales.

El corazón del sistema es el software Digistar 7 de Evans & Sutherland, considerado uno de los estándares de oro en la industria. Este sistema permite a los presentadores navegar en tiempo real por un mapa tridimensional del universo conocido, basándose en datos reales de misiones de la NASA y la ESA. La imagen se proyecta mediante un sistema de proyectores Christie D4K40-RGB, que ofrecen una resolución de 4K con una fidelidad de color y un contraste que hacen que el negro del espacio sea profundo y realista.

Además de la astronomía, el teatro está equipado con el sistema AVI Skylase. Esta tecnología permite realizar espectáculos de luces láser sincronizados con música, una de las actividades más populares para el público joven y universitario durante los fines de semana.

Programas y Actividades Educativas

El planetario cumple una función dual. Por las mañanas y tardes de lunes a viernes, funciona como un laboratorio inmersivo para las clases de física y astronomía de la ODU. Los profesores pueden proyectar modelos complejos de moléculas, simulaciones climáticas o trayectorias orbitales, aprovechando la capacidad del sistema digital para mostrar cualquier tipo de dato científico en un formato envolvente.

Para el público general, el centro ofrece una programación variada que suele incluir:

• Presentaciones en vivo: Sesiones dirigidas por astrónomos del centro que explican el cielo nocturno visible desde Norfolk esa misma noche.
• Películas de cúpula completa: Documentales sobre la exploración de Marte, los agujeros negros o la búsqueda de vida en otros planetas.
• Espectáculos láser: Sesiones temáticas con música de bandas icónicas como Pink Floyd o Queen, donde la tecnología láser cobra protagonismo.

Información para Visitantes

El planetario se ubica en el 4501 de Elkhorn Avenue, dentro del campus de la Old Dominion University. Al ser una instalación universitaria, es fundamental consultar el calendario oficial en su sitio web antes de acudir, ya que los horarios de las funciones públicas dependen del calendario académico y de los eventos especiales programados por el equipo que dirige Justin Mason.

El acceso suele ser sencillo, aunque el aparcamiento en un campus universitario puede ser limitado durante los días lectivos. Se recomienda utilizar los parkings designados para visitantes. La experiencia en el interior es accesible para personas con movilidad reducida, contando con espacios reservados para sillas de ruedas.

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