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Situado en la localidad de Woodbridge, Virginia, el Planetario Irene V. Hylton es un recurso educativo fundamental dentro del condado de Prince William. Aunque se encuentra integrado en las instalaciones de la Escuela Secundaria Cecil D. Hylton, su alcance va mucho más allá de las aulas. Desde su apertura a principios de la década de los noventa, este centro se ha consolidado como un punto de encuentro para la divulgación científica, atendiendo tanto a estudiantes como al público general a través de proyecciones que combinan rigor astronómico y entretenimiento visual.

Historia y evolución del centro

El planetario abrió sus puertas originalmente en 1991. En sus primeros años, el corazón del teatro era un proyector optomecánico Spitz 512, una máquina clásica que proyectaba puntos de luz sobre la cúpula para representar las estrellas. Sin embargo, la rápida evolución de la tecnología digital llevó al centro a una transformación profunda en octubre de 2013, cuando se instaló el sistema de Konica-Minolta tras una inversión aproximada de 250.000 dólares.

Recientemente, el planetario ha vivido una segunda juventud. En diciembre de 2020, aprovechando los periodos de baja actividad presencial, se llevó a cabo una renovación integral. Esta reforma no solo actualizó el equipo de proyección, sino que mejoró la comodidad del espectador con la instalación de nuevas butacas, alfombras y un tratamiento acústico renovado en las paredes. El cambio más significativo fue la instalación de una cúpula Astro-Tec Seamless, que elimina las costuras visibles en la pantalla, ofreciendo una imagen mucho más limpia y envolvente.

Tecnología y experiencia visual

El sistema actual se basa en la tecnología MEDIAGLOBE-SIGMA de Konica-Minolta. Este proyector digital alcanza una resolución de 4.0 K en el meridiano, lo que permite visualizar los cuerpos celestes con una nitidez que el ojo humano percibe casi como real. La cúpula tiene un diámetro de 9,1 metros, un tamaño que permite una inmersión total sin las distorsiones que a veces ocurren en domos de dimensiones excesivas.

Uno de los mayores atractivos del Irene V. Hylton es su sistema de láser. Equipado con la tecnología AVI Skylase, el centro ofrece espectáculos que combinan música con coreografías de luces de alta precisión. Estos eventos suelen ser los más populares entre el público joven y las familias, alejándose un poco de la lección magistral de astronomía para centrarse en una experiencia sensorial y artística.

Actividades y comunidad

Bajo la dirección de Anthony Kilgore, quien lidera el centro desde 2008, el planetario mantiene un volumen de visitas constante de unas 15.000 personas al año. Su función principal es servir de apoyo al currículo escolar del condado, pero los fines de semana y en fechas señaladas organiza sesiones abiertas para cualquier visitante que quiera aprender sobre las constelaciones o los últimos descubrimientos de la NASA.

El centro también ha ganado relevancia en el sector profesional. En junio de 2025, el planetario será una de las sedes destacadas de la conferencia conjunta de MAPS (Middle Atlantic Planetarium Society) y SEPA (Southeastern Planetarium Association), lo que demuestra que, pese a estar ubicado en un entorno escolar, sus estándares técnicos compiten con instalaciones de grandes museos nacionales.

Información para visitantes

El planetario se encuentra en el 14051 de Spriggs Road, en Woodbridge. Al estar dentro de un recinto escolar, es recomendable consultar siempre el calendario oficial en su sitio web antes de acudir, ya que los horarios de las funciones públicas suelen estar limitados a tardes específicas o eventos especiales. El acceso es sencillo y cuenta con aparcamiento compartido con la escuela secundaria.

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