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En el campus del Barton Community College, ubicado en Great Bend, Kansas, se encuentra un espacio dedicado a la observación del cosmos que ha servido a la comunidad por más de medio siglo. El Barton Planetarium no es solo una herramienta académica para los estudiantes de la universidad, sino un punto de encuentro para entusiastas de la astronomía en una región donde los cielos despejados de las llanuras invitan a mirar hacia arriba.

Historia y Misión

Este centro abrió sus puertas originalmente en 1967, una época marcada por la carrera espacial y un renovado interés público por el universo. Durante décadas, el planetario operó con un proyector analógico Spitz A4, un equipo robusto que permitió a generaciones de visitantes aprender las constelaciones básicas y los movimientos planetarios mediante un sistema optomecánico tradicional.

La misión del centro siempre ha sido educativa. Funciona como un laboratorio vivo para las clases de astronomía y ciencias físicas del Barton County Community College, pero también extiende su alcance a las escuelas locales y al público general. Su objetivo es desmitificar los procesos celestes y ofrecer una perspectiva clara sobre nuestro lugar en el sistema solar.

Tecnología y Cúpula

El año 2014 marcó un antes y un después para la instalación. El viejo proyector Spitz fue retirado para dar paso a la era digital. Se instaló un sistema Digitarium de la firma Digitalis Education, que transformó por completo las capacidades del recinto. Este sistema utiliza una lente de ojo de pez para proyectar imágenes en toda la superficie de la cúpula, permitiendo no solo ver las estrellas desde la Tierra, sino también simular viajes a través de galaxias lejanas o aterrizajes en otros planetas.

La cúpula tiene un diámetro de 9,1 metros, un tamaño ideal para mantener una atmósfera íntima y educativa. El sistema funciona con el software Nightshade, una plataforma de código abierto diseñada específicamente para planetarios que permite actualizar constantemente los datos astronómicos, asegurando que las presentaciones reflejen los descubrimientos más recientes de agencias como la NASA o la ESA.

Programas y Actividades

El Barton Planetarium cuenta con una capacidad para 60 personas, lo que facilita una interacción directa entre el presentador y el público. Bajo la dirección de Tim Folkerts, el centro organiza sesiones que varían según la temporada. Las actividades suelen incluir:

• Sesiones en vivo: Recorridos por el cielo nocturno actual, identificando planetas y estrellas visibles desde Kansas.
• Películas de domo completo: Documentales diseñados para el formato hemisférico que cubren temas desde la biología astrofísica hasta la historia de la exploración espacial.
• Eventos para escuelas: Programas adaptados a los currículos escolares para despertar vocaciones científicas en los más jóvenes.

Información para Visitantes

El planetario se encuentra dentro del edificio de ciencias del Barton Community College. Al ser una instalación universitaria, sus horarios suelen estar vinculados al calendario académico, por lo que es recomendable consultar la programación antes de planificar una visita. A menudo, las funciones para el público general se ofrecen de forma gratuita o con un coste simbólico, reforzando su carácter de servicio a la comunidad de Great Bend y sus alrededores.

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