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En el corazón de Kingsport, Tennessee, se encuentra un lugar que rompe con la idea tradicional de los centros científicos urbanos. El Bays Mountain Park & Planetarium no solo destaca por su tecnología de observación espacial, sino por estar ubicado dentro de una reserva natural de más de 1.400 hectáreas. Esta combinación permite a los visitantes pasar de observar lobos y linces en su hábitat a contemplar los confines del universo en cuestión de minutos.

Este centro es el parque municipal más grande de Tennessee y funciona como un pulmón verde y un faro de conocimiento para la región de los Apalaches. Su planetario, recientemente renovado, es una de las piezas centrales de una oferta educativa que atrae a decenas de miles de personas cada año.

Historia y evolución constante

La trayectoria del planetario comenzó en 1971. En sus inicios, las proyecciones dependían de un sistema Goto Apollo Viewlex, una tecnología puntera para la época que sentó las bases de la divulgación astronómica en la ciudad. Con el paso de las décadas, el centro entendió la necesidad de actualizarse para mantener el interés del público.

Un punto de inflexión importante ocurrió en marzo de 2009. Tras un periodo de cierre por reformas, el planetario reabrió sus puertas con una inversión de 1,3 millones de dólares. Fue entonces cuando se instaló el sistema híbrido que define su identidad actual, combinando la precisión óptica con las posibilidades del mundo digital. Recientemente, en abril de 2024, el centro ha vuelto a abrir tras una fase de mantenimiento para asegurar que la calidad de sus proyecciones siga cumpliendo con los estándares modernos.

Tecnología y precisión bajo la cúpula

Lo que hace especial a la sala de proyecciones es su sistema híbrido. El protagonista es el proyector óptico Zeiss ZKP4, una máquina diseñada para recrear el cielo nocturno con una fidelidad que los sistemas puramente digitales rara vez alcanzan. Las estrellas se ven como puntos de luz nítidos y brillantes, tal como aparecerían en una noche despejada lejos de la contaminación lumínica.

Este proyector trabaja en conjunto con el sistema digital Zeiss Powerdome SpaceGate Quinto y el software Uniview. Esta combinación permite «volar» a través del sistema solar o visualizar datos astronómicos complejos sobre la cúpula de Astro-Tec. El sonido no se queda atrás, con un sistema 6.1 que envuelve a los espectadores durante las funciones. Con una resolución de 2.5K y una capacidad de gestión de más de mil sesiones anuales, el recinto se mantiene como un referente técnico en el sureste de Estados Unidos.

El Observatorio y el contacto directo con el cielo

Más allá de las simulaciones en la cúpula, el Bays Mountain Park ofrece la oportunidad de mirar el espacio real. Su observatorio cuenta con varios instrumentos de alta calidad. Destaca un refractor de 203 mm y un telescopio Meade LX200 de 12 pulgadas, además de un reflector de 17,5 pulgadas para observar objetos de cielo profundo.

El centro organiza habitualmente fiestas de estrellas y sesiones de observación solar. Gracias a su ubicación a 575 metros de altitud y su alejamiento relativo del centro urbano, las condiciones para la observación son notablemente mejores que en otras instalaciones similares.

Actividades y entorno natural

Visitar el planetario es solo una parte de la experiencia. El parque ofrece rutas de senderismo, un lago donde se realizan paseos en barcaza y hábitats de fauna local. Es común que las familias pasen el día completo en el recinto, alternando las caminatas por el bosque con los espectáculos astronómicos. La misión del centro es clara: fomentar el respeto por el medio ambiente terrestre mientras se despierta la curiosidad por el cosmos.

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