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En el cuarto piso de White Hall, dentro del campus de la Universidad de West Virginia (WVU), se encuentra un rincón dedicado por entero a la exploración del cosmos. El Tomchin Planetarium, integrado en el Eberly College of Arts and Sciences, no es solo un recurso académico para estudiantes de física y astronomía. Se ha consolidado como un puente entre la investigación universitaria y la comunidad de Morgantown, ofreciendo una ventana al universo que combina décadas de historia con tecnología de proyección moderna.

Historia y Misión

La trayectoria de este centro comenzó en 1952. En aquel entonces, las instalaciones contaban con una cúpula modesta de menos de siete metros y un proyector analógico Spitz A2. Durante casi medio siglo, este sistema sirvió para enseñar las constelaciones básicas a generaciones de alumnos. Con el paso del tiempo, el interés por la astronomía creció y el equipo necesitó renovarse para seguir el ritmo de los descubrimientos espaciales.

El planetario debe su nombre actual a la generosidad de la familia Tomchin, cuyo apoyo fue fundamental para las modernizaciones más recientes. La misión del centro ha evolucionado desde la enseñanza técnica pura hacia una divulgación más abierta. Hoy en día, el planetario busca inspirar a jóvenes de escuelas locales y al público general, demostrando que la ciencia espacial es accesible para todos, más allá de las aulas universitarias.

Tecnología y Cúpula

El gran salto tecnológico ocurrió en 2012. En esa fecha, el planetario sustituyó sus antiguos sistemas por una cúpula Spitz NanoSeam de 8,5 metros de diámetro. Este tipo de estructura es conocida en el sector por eliminar las costuras visibles entre los paneles, lo que crea una superficie de proyección uniforme y mejora la inmersión del espectador.

El corazón del sistema es un proyector digital Spitz SciDome XD, que trabaja junto al software Starry Night. Esta combinación permite a los operadores viajar en tiempo real por el sistema solar, aterrizar en Marte o alejarse de la Vía Láctea para observar la estructura a gran escala del universo. Con una resolución de meridiano de 2,5K, las imágenes mantienen una nitidez notable para el tamaño de la sala, que tiene una capacidad de 40 asientos, lo que garantiza una atmósfera íntima y educativa.

Programas y Actividades

El Tomchin Planetarium ofrece una programación variada que cambia según la temporada. Sus funciones suelen incluir una charla en vivo sobre el cielo nocturno visible desde West Virginia esa misma noche, seguida de una película de temática astronómica de formato completo (fulldome). Los temas suelen abarcar desde la búsqueda de exoplanetas hasta la mitología de las constelaciones antiguas.

Además de la cúpula, el recinto cuenta con un observatorio en la azotea del edificio. Este espacio alberga un telescopio Celestron de 14 pulgadas. Cuando el clima lo permite, tras las sesiones de planetario, los visitantes pueden subir para observar objetos celestes reales, como los anillos de Saturno o nebulosas brillantes. Recientemente, la universidad ha impulsado campañas de recaudación de fondos para mejorar estas instalaciones de observación, buscando crear un centro de educación e investigación aún más potente.

Información para Visitantes

El acceso al planetario se realiza a través de White Hall, en el centro de Morgantown. Es importante tener en cuenta que, aunque muchas de sus funciones públicas son gratuitas, el espacio es limitado. Por ello, el centro suele requerir una reserva previa a través de su sistema en línea para evitar aglomeraciones.

Las visitas suelen ser especialmente recomendables durante los semestres académicos, cuando hay mayor actividad de espectáculos. La ubicación en el campus universitario permite combinar la visita con un paseo por los edificios históricos de la WVU, convirtiéndolo en un plan ideal para familias y aficionados a la ciencia que se encuentren en la región de los Apalaches.

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