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El Merrillville Community Planetarium no es solo un recurso escolar más dentro de la Clifford Pierce Middle School en Indiana. Desde su inauguración en la década de los setenta, este centro se ha consolidado como un referente de la divulgación astronómica en el noroeste del estado, abriendo sus puertas tanto a estudiantes como al público general para explorar los confines del sistema solar.

Historia y evolución técnica

La trayectoria de este planetario comenzó en 1973. En sus inicios, la sala contaba con un proyector optomecánico Spitz 512, una tecnología clásica que permitía representar el cielo nocturno con puntos de luz fijos. Con el paso de las décadas, la institución entendió la necesidad de modernizarse para mantener el interés de las nuevas generaciones.

Tras una renovación importante en 1999 y la transición al formato «fulldome» (cúpula completa) en 2006, el cambio más significativo llegó en 2011 con la retirada definitiva del antiguo proyector Spitz. A partir de ese momento, el centro apostó por la tecnología digital. La actualización más reciente, realizada en octubre de 2021, dotó a la sala del sistema Digistar 7 de Evans & Sutherland, lo que permite una navegación en tiempo real por el universo conocido con una resolución de 4.0K.

Tecnología y capacidad de la cúpula

La sala cuenta con una cúpula de 9,1 metros de diámetro, un tamaño que permite una inmersión total sin perder la sensación de cercanía y detalle. Con capacidad para 64 personas, el espacio resulta ideal para sesiones educativas personalizadas y proyecciones públicas donde la interacción con el presentador es fundamental.

El sistema de video utiliza proyectores Canon configurados para cubrir toda la superficie esférica. Gracias al software Digistar 7, los responsables del centro pueden mostrar datos actualizados de misiones espaciales de la NASA o simular el cielo nocturno desde cualquier lugar de la Tierra o desde otros planetas, ofreciendo una perspectiva que los telescopios convencionales no pueden alcanzar.

Programas y labor educativa

El planetario cumple una doble función. Por un lado, sirve como aula de ciencias para los alumnos de la Merrillville Community School Corporation, integrando la astronomía en el currículo escolar de forma práctica. Por otro lado, organiza sesiones públicas de forma regular, habitualmente los viernes por la noche durante el curso escolar.

Estas sesiones suelen dividirse en dos partes: una película temática producida para formato fulldome y una charla en directo sobre el cielo de la estación. En estas charlas, se enseña a los asistentes a localizar constelaciones, planetas visibles y otros eventos astronómicos actuales, como lluvias de meteoros o eclipses. Además, el centro dispone de una pequeña tienda de recuerdos donde los visitantes pueden adquirir material educativo.

Información para visitantes

El acceso al planetario se realiza a través de la Clifford Pierce Middle School, situada en la 70th Avenue de Merrillville. Al tratarse de una instalación ubicada dentro de un recinto escolar, es fundamental consultar el calendario oficial en su sitio web antes de acudir, ya que las funciones dependen del calendario académico.

Para los grupos escolares o asociaciones, el centro ofrece la posibilidad de concertar visitas privadas. Es recomendable llegar con antelación, ya que una vez iniciada la proyección y apagadas las luces de la sala, no se permite el acceso por razones de seguridad y para no interrumpir la adaptación visual de los espectadores a la oscuridad.

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