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En el corazón del campus del Ocean County College, en Toms River, se encuentra una de las instalaciones de divulgación científica más activas de la costa este de Estados Unidos. El Robert J. Novins Planetarium no funciona solo como un recurso educativo para estudiantes universitarios, sino que actúa como un centro cultural que conecta a la comunidad de New Jersey con los misterios del universo. Con una trayectoria que abarca cinco décadas, este recinto ha sabido evolucionar desde la era analógica hasta convertirse en un referente digital de alta definición.

Historia y Misión

El planetario abrió sus puertas originalmente en 1974. En aquel entonces, la pieza central era un proyector Minolta S-IIB, una joya de la ingeniería óptica de la época que costó unos 110.000 dólares. Durante más de treinta años, este equipo proyectó las constelaciones para miles de visitantes hasta que fue desmontado en 2008. Lejos de ser desechado, este proyector histórico pasó a formar parte de la colección del museo del propio planetario, preservando el legado de la astronomía clásica.

La misión del centro siempre ha sido clara: fomentar la alfabetización científica. El nombre del recinto rinde homenaje a Robert J. Novins, un reconocido abogado y líder comunitario cuya familia impulsó la creación de este espacio. Hoy, bajo la dirección de profesionales como Cara Muscio, el planetario sigue siendo un motor de curiosidad para niños y adultos, ofreciendo desde lecciones básicas sobre el cielo nocturno hasta complejas simulaciones astrofísicas.

Tecnología y Cúpula

El Robert J. Novins Planetarium destaca por su sistema híbrido, una combinación que ofrece lo mejor de dos mundos. Por un lado, cuenta con un proyector óptico ZEISS ZKP4 LED, encargado de mostrar las estrellas con una nitidez y un contraste que los sistemas digitales puros difícilmente alcanzan. Por otro lado, integra el software Digistar 7 de Evans & Sutherland, que permite navegar en tiempo real por un modelo tridimensional del universo conocido.

La cúpula tiene un diámetro de 12,2 metros y una capacidad para 103 espectadores. En el año 2022, la instalación dio un salto cualitativo importante al actualizar su sistema de video con proyectores Sony VPL-GTZ380 de resolución 4K. Esta mejora permite que las imágenes proyectadas tengan una luminosidad y un color excepcionales, eliminando las distorsiones visuales en los bordes de la cúpula. El sistema se completa con una iluminación perimetral Chroma Cove, que ayuda a crear atmósferas inmersivas antes de que comiencen las funciones.

Programas y Actividades

La oferta del centro es variada y se adapta a diferentes perfiles de público. Para los más pequeños, cuentan con programas específicos como «The Stars From My Backyard», donde se explican conceptos básicos de astronomía de forma amena. Para el público general, las sesiones de cielo en directo permiten identificar qué planetas y constelaciones son visibles esa misma noche sobre los cielos de New Jersey.

Uno de los mayores reclamos son los espectáculos de láser. Gracias al sistema AVI Skylase, el planetario organiza sesiones donde la música de bandas icónicas como Pink Floyd o Led Zeppelin se sincroniza con coreografías de luces sobre la cúpula. Además, el recinto dispone de una tienda de regalos, la Space Store, donde se pueden adquirir materiales educativos y recuerdos relacionados con la exploración espacial.

Información para Visitantes

El planetario se ubica dentro del recinto del Ocean County College en Toms River. Es recomendable consultar el calendario oficial antes de acudir, ya que las funciones suelen concentrarse en los fines de semana y durante eventos especiales de astronomía. El acceso es sencillo desde las principales vías de comunicación del condado de Ocean y cuenta con zonas de aparcamiento cercanas.

Aunque los precios de las entradas pueden variar según el tipo de espectáculo (láser o astronómico), suelen mantenerse en rangos accesibles para fomentar las visitas familiares. Es un destino ideal para quienes buscan una experiencia educativa diferente sin alejarse de la zona costera de New Jersey.

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