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En el corazón del estado de Nueva York, dentro del Robert H.N. Ho Science Center de la Universidad Colgate, se encuentra una de las instalaciones tecnológicas más avanzadas de la región para la enseñanza de la astronomía y otras ciencias. El Ho Tung Visualization Lab no es un planetario convencional. Aunque su función principal está ligada al cosmos, su diseño permite proyectar datos complejos de diversas disciplinas, desde la geología hasta la biología molecular, convirtiéndose en un recurso educativo multidisciplinar.

Historia y Misión

El laboratorio debe su nombre a Robert H.N. Ho, cuya generosidad permitió la creación de este espacio dedicado a la visualización científica. Se inauguró oficialmente el 28 de marzo de 2008, tras una ceremonia de dedicación el año anterior. Desde sus inicios, el objetivo fue claro: proporcionar a los estudiantes y a la comunidad de Hamilton una herramienta que permitiera observar el universo y los fenómenos científicos de una forma que los libros de texto no pueden igualar.

A lo largo de los años, el centro ha mantenido un compromiso constante con la actualización tecnológica. Lo que comenzó en 2008 con un sistema láser Digistar 3 ha evolucionado mediante sucesivas mejoras, asegurando que los usuarios siempre tengan acceso a la mayor calidad de imagen y a las bases de datos astronómicas más recientes.

Tecnología y Cúpula

La estructura principal del laboratorio es su cúpula de 10 metros de diámetro, que presenta una inclinación de 13 grados. Esta pendiente está diseñada para mejorar la sensación de inmersión de los 59 espectadores que pueden sentarse en su interior. En marzo de 2024, el centro completó su actualización más ambiciosa hasta la fecha al instalar el sistema Digistar 7 de Evans & Sutherland.

Este nuevo sistema no solo mejora la resolución meridiana a 4.0K, sino que integra ordenadores de última generación capaces de procesar volúmenes masivos de datos en tiempo real. Gracias a este software, es posible viajar virtualmente desde la superficie de Marte hasta los confines de las galaxias conocidas, utilizando información cartográfica precisa y actualizada por agencias espaciales como la NASA.

Programas y Actividades

El Ho Tung Visualization Lab funciona como un aula dinámica durante el día y como un centro de divulgación en horarios específicos. Sus programas incluyen proyecciones para escuelas locales, sesiones de astronomía para el público general y presentaciones especiales desarrolladas por los propios estudiantes y profesores de la universidad. La versatilidad del sistema digital permite que no solo se vean estrellas; también se proyectan modelos de ADN, reconstrucciones arqueológicas y simulaciones climáticas.

Además, el laboratorio trabaja en estrecha colaboración con el Observatorio Foggy Bottom, situado también en las cercanías del campus. Esta sinergia permite que los estudiantes recojan datos con el telescopio del observatorio para luego visualizarlos o analizarlos en la cúpula del laboratorio, cerrando el círculo entre la observación directa y la representación digital.

Información para Visitantes

El laboratorio se ubica en el cuarto piso del Ho Science Center, en el campus de la Universidad Colgate en Hamilton. Aunque es una instalación universitaria, suele ofrecer pases gratuitos o eventos abiertos a la comunidad, especialmente durante el curso académico. Es recomendable consultar el calendario oficial en su sitio web antes de planificar la visita, ya que el acceso puede estar limitado por las clases universitarias o eventos privados.

Para quienes llegan en coche, el campus dispone de zonas de aparcamiento señalizadas, aunque conviene recordar que Hamilton es una localidad pequeña y el acceso a pie desde el centro del pueblo es sencillo y agradable.

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