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En el corazón de Arlington, Virginia, se encuentra un espacio dedicado a la exploración del cosmos que ha servido de inspiración para generaciones de estudiantes y vecinos. El Planetario David M. Brown, integrado en el sistema de Escuelas Públicas de Arlington, no es solo una instalación educativa. Es un símbolo de la historia aeroespacial estadounidense y un recurso tecnológico de primer orden para la divulgación científica en el área metropolitana de Washington D.C.

Historia y Misión: Un homenaje a las estrellas

El centro abrió sus puertas originalmente en septiembre de 1969, coincidiendo con la era dorada de la carrera espacial. Durante décadas funcionó como el Planetario de las Escuelas Públicas de Arlington, pero en el año 2008 recibió su nombre actual en honor al Capitán David M. Brown. Brown fue un astronauta de la NASA, médico y piloto que creció en esta misma comunidad y falleció trágicamente en el desastre del transbordador espacial Columbia en 2003.

La misión del recinto se centra en apoyar el currículo de ciencias de los colegios locales, permitiendo que los alumnos visualicen conceptos astronómicos complejos de forma inmersiva. Sin embargo, su labor va más allá del horario escolar. Gracias al apoyo de la asociación Friends of the David M. Brown Planetarium, el centro ofrece funciones públicas que acercan los misterios del universo a toda la comunidad.

Tecnología y Cúpula: Renovación digital constante

A pesar de su estructura veterana, el interior del planetario ha pasado por varias transformaciones tecnológicas profundas para mantenerse a la vanguardia. En sus inicios, la sala dependía de un proyector optomecánico Spitz A4RPY, una pieza de ingeniería clásica que proyectaba puntos de luz sobre la cúpula. El gran cambio llegó en 2012 con una renovación integral de un millón de dólares que introdujo el sistema digital de cúpula completa.

La cúpula tiene un diámetro de 9,1 metros, un tamaño que favorece una atmósfera íntima y envolvente. Actualmente, el sistema de proyección utiliza tecnología de Evans & Sutherland, concretamente el software Digistar. Tras una actualización en 2022 al sistema Digistar 7 con lente de ojo de pez, el centro tiene prevista la implementación de la versión Digistar 2025 para finales de este año. Esto permite una resolución de 2.4K en el meridiano, ofreciendo imágenes nítidas de galaxias, nebulosas y superficies planetarias con una fluidez excepcional.

Programas y Actividades

El planetario cuenta con un aforo de 56 asientos, lo que permite una interacción muy directa entre el educador y el público. Los programas suelen dividirse en dos categorías principales. Por un lado, están las sesiones escolares diseñadas para cumplir con los estándares de aprendizaje de Virginia, cubriendo desde las fases de la Luna hasta la física de los agujeros negros.

Por otro lado, los fines de semana suelen programarse espectáculos para el público general. Estas sesiones suelen incluir una charla en directo sobre el cielo nocturno del mes, donde se enseña a los asistentes a localizar constelaciones y planetas visibles a simple vista, seguida de una película de producción profesional adaptada al formato fulldome.

Información para Visitantes

El planetario está situado junto a la escuela secundaria Yorktown High School. Al tratarse de una instalación escolar, el acceso durante el día está reservado a grupos educativos, por lo que se recomienda consultar siempre el calendario oficial en su sitio web para las funciones públicas. El aparcamiento suele estar disponible en las inmediaciones del centro escolar, y la zona está bien conectada por transporte público.

Es importante recordar que este es uno de los pocos planetarios de este tamaño en la región que mantiene una programación tan activa y vinculada a la comunidad local, lo que lo convierte en una visita obligada para los aficionados a la astronomía que pasan por el condado de Arlington.

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