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En el corazón del campus de la Universidad de Findlay, dentro del Brewer/Frost Science Hall, se encuentra un espacio que ha servido de ventana al universo para generaciones de estudiantes y vecinos de Ohio. El Newhard Planetarium no es una instalación masiva, pero su reciente transformación lo ha convertido en uno de los centros de divulgación científica más modernos de la región.

Tras un periodo de intensas reformas, el planetario reabrió sus puertas en enero de 2024. Esta actualización no fue solo estética; supuso un cambio radical en la forma en que los visitantes perciben el cosmos, sustituyendo equipos que acumulaban décadas de uso por tecnología digital de vanguardia.

Un Legado que Comenzó en los Años 60

La historia de este centro se remonta a finales de la década de 1950, aunque su inauguración oficial se sitúa en 1961. El nombre rinde homenaje a Harold Newhard, quien fue profesor de matemáticas y física en la universidad entre 1944 y 1967. En sus inicios, el planetario operaba con un proyector optomecánico GOTO S-2, la clásica «bola de estrellas» que proyectaba puntos de luz mediante diminutos orificios.

Durante más de cincuenta años, la cúpula original —compuesta por paneles metálicos que con el tiempo mostraron costuras y deformaciones— cumplió su cometido. Sin embargo, la llegada del siglo XXI exigía una inmersión mayor. El primer gran salto digital ocurrió en 2005 con la instalación de un sistema Digitarium Alpha, marcando el fin de la era analógica en Findlay.

La Gran Renovación (2022-2024)

Entre 2022 y 2023, el Newhard Planetarium se sometió a una reforma integral dividida en tres fases críticas. La primera consistió en la adquisición de un nuevo proyector digital de alta resolución, financiado en gran parte por donaciones de antiguos alumnos y padres. Este equipo sustituyó a un proyector que ya superaba los veinte años de antigüedad, ofreciendo una nitidez y un contraste imposibles de alcanzar con la tecnología anterior.

La segunda fase, y quizá la más impactante visualmente, fue la sustitución de la cúpula de 7,3 metros. Gracias a una subvención de la Findlay-Hancock County Community Foundation, se instaló una pantalla «seamless» (sin costuras). Al eliminar las líneas de unión de los antiguos paneles, la imagen ahora fluye de forma continua por toda la superficie, creando una sensación de profundidad real.

Finalmente, una donación de AT&T permitió actualizar el sistema de sonido, completando una experiencia sensorial que permite a los 50 espectadores sentirse en el centro de una nebulosa o sobre la superficie de Marte.

Programas Educativos y Visitas

Bajo la dirección del Dr. Steven Wild, profesor de física, el planetario funciona como un laboratorio vivo. No solo se utiliza para clases universitarias de astronomía, sino que es un recurso fundamental para las escuelas locales. Los programas actuales cubren una gama sorprendente de temas, desde la búsqueda de la materia oscura hasta la química de la luz.

El centro suele ofrecer proyecciones públicas los viernes por la tarde. Aunque la entrada es gratuita, el planetario opera bajo un modelo de donaciones para mantener sus equipos y programas. Es importante destacar que, debido a su capacidad limitada de 50 asientos (dispuestos en bancos), se requiere reserva previa para asistir a las funciones.

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