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El Roger B. Chaffee Planetarium es uno de los pilares culturales y científicos de la ciudad de Grand Rapids, en Michigan. Ubicado dentro del Van Andel Museum Center, que forma parte del Grand Rapids Public Museum, este espacio no es solo un lugar para observar las estrellas, sino un monumento vivo a la carrera espacial estadounidense y a uno de sus hijos más ilustres.

Historia y un Homenaje Especial

La historia de este centro de divulgación comenzó en 1961, aunque en una ubicación y escala distintas a las actuales. En sus inicios, contaba con una cúpula modesta de menos de diez metros y un proyector optomecánico clásico. Sin embargo, el crecimiento de la ciudad y el interés por la astronomía llevaron a una transformación total en 1994, cuando se inauguró el edificio actual frente al río Grand.

El nombre del planetario rinde tributo a Roger B. Chaffee, astronauta nacido en Grand Rapids que perdió la vida en el trágico incendio del Apollo 1 en 1967. Este vínculo con la exploración espacial marca el carácter del centro, que busca inspirar a las nuevas generaciones a mirar hacia el cielo con la misma curiosidad que Chaffee.

Tecnología y Renovación Reciente

El planetario cuenta con una cúpula de 15,2 metros de diámetro, un tamaño que permite una inmersión completa para los 145 espectadores que puede albergar su sala. A lo largo de las últimas décadas, la tecnología de proyección ha pasado por varias etapas de modernización para mantenerse a la vanguardia de la visualización astronómica.

En el año 2014, el centro recibió una inversión de 1,2 millones de dólares para renovar por completo su infraestructura, instalando el sistema Digistar 5, nuevas butacas y mejoras en la acústica. No se detuvieron ahí. En 2018 actualizaron el software a la versión Digistar 6 y, más recientemente, en junio de 2025, el planetario ha completado una nueva fase de mejora tecnológica. Esta última inversión, también valorada en 1,2 millones de dólares, ha servido para renovar los proyectores y el software a las versiones más recientes de Digistar, garantizando imágenes con un contraste y una resolución que rozan el realismo absoluto.

Programación y Experiencia del Visitante

La oferta del Roger B. Chaffee Planetarium es variada y no se limita a las conferencias astronómicas tradicionales. El uso del sistema Digistar 7 permite proyectar películas de gran formato diseñadas específicamente para cúpulas, que abarcan desde la biología marina hasta los confines del universo conocido.

Uno de los mayores atractivos para el público local son los espectáculos de láser. Estas sesiones combinan música de bandas icónicas con efectos visuales coreografiados que aprovechan al máximo la geometría de la sala. Además, el planetario colabora estrechamente con la asociación de astrónomos locales (la Grand Rapids Association of Pastronomical Observers) para organizar eventos de observación con telescopios cuando el clima de Michigan lo permite.

Información para Visitantes

El planetario se encuentra en pleno centro de Grand Rapids, dentro del complejo del museo público. Es recomendable comprar las entradas con antelación, especialmente durante los fines de semana o cuando se estrenan nuevos espectáculos láser, ya que el aforo es limitado.

Al estar integrado en el museo, la visita se puede complementar con las exposiciones de historia natural, la famosa colección de muebles de Grand Rapids o el carrusel histórico de 1928 que se encuentra en el mismo edificio. Es un plan ideal para familias y aficionados a la ciencia que busquen una experiencia educativa rigurosa pero entretenida.

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