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En el campus de la Universidad Francis Marion, en Florence, se encuentra un centro que sirve de puente entre la comunidad de Carolina del Sur y los confines del sistema solar. El Planetario y Observatorio Dooley, ubicado específicamente en el Centro de Medios Educativos Cauthen, funciona desde finales de los años 70 como el principal recurso de divulgación astronómica para la región de Pee Dee.

Este centro no solo atiende a estudiantes universitarios de física y astronomía. Su enfoque principal es la educación pública y el apoyo a los distritos escolares locales, recibiendo a miles de visitantes cada año que buscan comprender mejor los fenómenos celestes a través de proyecciones inmersivas y observación directa.

Historia y evolución del centro

El planetario abrió sus puertas el 28 de enero de 1978. Durante décadas, el corazón de la sala fue un proyector optomecánico Spitz 512, una máquina clásica que proyectaba puntos de luz precisos para simular el cielo nocturno. Sin embargo, la necesidad de mostrar datos astronómicos modernos y visualizaciones complejas llevó a una renovación profunda en los últimos años.

En diciembre de 2014, el centro dio el salto definitivo a la era digital. Se desmontó el antiguo sistema Spitz para instalar tecnología de proyección de última generación. Esta evolución culminó en el verano de 2016 con una segunda fase de reformas que incluyó la renovación de las 64 butacas, la pintura de la sala y la actualización de la moqueta, mejorando la acústica y la comodidad para los asistentes.

Tecnología y capacidad de proyección

La sala cuenta con una cúpula de 10 metros de diámetro, un tamaño ideal para mantener una atmósfera íntima pero tecnológicamente avanzada. El sistema actual es un Digistar 5, desarrollado por Evans & Sutherland, que permite viajar virtualmente por el universo conocido utilizando bases de datos de la NASA y otras agencias espaciales.

El apartado visual se apoya en proyectores de vídeo Barco de alta definición con lentes centrales específicas para domos. Para que la experiencia sea completa, el sonido está gestionado por un sistema 5.1 diseñado por Bowen Technovation. Además, la iluminación perimetral (cove lighting) utiliza tecnología LED Astro FXAurora, que permite crear transiciones de color suaves para simular amaneceres o preparar al ojo para la oscuridad total.

El Observatorio Hewlett-Packard

Complementando las funciones del planetario, la universidad gestiona un observatorio que permite pasar de la simulación digital a la observación real. El equipo principal es un telescopio Celestron 14, un instrumento de gran apertura que permite observar con detalle los anillos de Saturno, las bandas nubosas de Júpiter y objetos de cielo profundo como nebulosas y cúmulos estelares.

Las sesiones de observación suelen estar vinculadas a los eventos del planetario, siempre que las condiciones meteorológicas lo permitan. Esta combinación de teoría en la cúpula y práctica en el telescopio es lo que define la misión educativa del centro.

Programación y acceso

El Planetario Dooley es conocido por ofrecer funciones gratuitas al público general en fechas seleccionadas, normalmente los domingos por la tarde. Estos eventos suelen incluir una presentación en vivo sobre el cielo nocturno actual, seguida de una película de temática astronómica adaptada a diferentes edades.

Al ser una instalación universitaria, su calendario sigue de cerca el ritmo académico. Es común encontrar programas especiales durante eclipses, lluvias de estrellas o conjunciones planetarias importantes. El centro recibe aproximadamente a 8.000 personas al año, consolidándose como un punto de referencia para el turismo científico en el estado.

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