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En el corazón de Claremont, California, el Pomona College alberga una de las joyas de la divulgación científica universitaria de la región. El Planetario Millikan no es solo un aula para los estudiantes de física y astronomía, sino un espacio donde la tecnología digital permite explorar los confines del universo conocido. Tras una renovación integral que culminó en 2015, este centro se ha consolidado como un punto de referencia para la educación científica en el sur de California.

Historia y Renacimiento del Centro

La tradición astronómica en Pomona College se remonta a mediados del siglo XX. El primer planetario abrió sus puertas el 6 de diciembre de 1958, equipado con un proyector Spitz A2 en una cúpula de seis metros. Con el paso de las décadas, la institución actualizó sus equipos para mantenerse al día con los avances de la época, instalando un Viewlex GOTO Mercury en 1972 y un proyector GOTO GE II en el año 2002.

Sin embargo, el cambio más radical ocurrió a finales de 2013. El antiguo edificio Millikan fue demolido para dar paso a una estructura moderna y eficiente. En otoño de 2015, se inauguró el nuevo Millikan Hall, un proyecto que supuso una inversión aproximada de un millón de dólares solo para el área del planetario. Esta reconstrucción no solo mejoró la infraestructura física, sino que marcó el salto definitivo de la tecnología analógica a la era digital de alta resolución.

Tecnología y Capacidades de Proyección

El sistema actual del Planetario Millikan se basa en el procesador Digistar 4 de Evans & Sutherland. Este motor digital permite renderizar modelos tridimensionales del cosmos en tiempo real, ofreciendo una flexibilidad que los antiguos proyectores ópticos no podían alcanzar. El software utilizado es DigitalSky Dark Matter, desarrollado por Sky-Skan, una herramienta que facilita la navegación por bases de datos astronómicas complejas.

La calidad visual se apoya en un sistema de vídeo de 4.0K de resolución meridiana. La proyección se realiza mediante un sistema de proyectores situados en el perímetro de la sala, lo que garantiza una imagen envolvente y nítida en toda la superficie de la cúpula. Esta configuración permite pasar de una simulación del cielo nocturno visto desde la Tierra a un viaje por las galaxias más lejanas en cuestión de segundos.

El Vínculo con el Observatorio Brackett

Una de las mayores ventajas de este planetario es su conexión directa con el Observatorio Brackett. Situado en el mismo campus, este observatorio cuenta con dos cúpulas en la azotea que albergan telescopios Celestron C14. Mientras que el planetario sirve para entender la teoría y visualizar modelos celestes, el observatorio permite a los estudiantes y visitantes realizar observaciones directas de planetas, nebulosas y cúmulos estelares.

Esta combinación de recursos convierte al departamento de Física y Astronomía de Pomona College en un entorno privilegiado para la formación académica. Los estudiantes de cursos como «Astro 1» o «Astro 2» utilizan regularmente el domo para sus prácticas, integrando la simulación digital con la práctica real de la observación astronómica.

Información para Visitantes

El planetario se encuentra dentro del Millikan Laboratory and Andrew Science Hall, en la intersección de las calles College y Sixth en Claremont. Aunque su función principal es académica, el centro organiza sesiones públicas y eventos de divulgación de forma periódica, a menudo dirigidos por los propios estudiantes del departamento. Es recomendable consultar el calendario académico de Pomona College para conocer las fechas de las proyecciones abiertas al público general.

La ubicación en Claremont, conocida como la «ciudad de los árboles y los doctorados», hace que la visita sea cómoda. El campus es accesible y el entorno científico se respira en cada rincón, con el Seeley G. Mudd Science Center situado justo al lado del complejo Millikan.

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