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En el corazón del campus de Chaffey College, en Rancho Cucamonga, se encuentra un espacio que ha servido de puente entre la comunidad de California y los misterios del cosmos durante décadas. El Planetario Daniel B. Milliken no es solo un aula para estudiantes de astronomía. Es un centro de divulgación que ha sabido adaptarse al paso del tiempo, transformando su tecnología analógica en un sistema digital de vanguardia que permite explorar el universo conocido con una precisión asombrosa.

Este recinto se ubica dentro de la Escuela de Ciencias Físicas, de la Vida y de la Salud. Su presencia en las faldas de las montañas de San Gabriel ofrece un refugio para aquellos que buscan entender qué hay más allá de la atmósfera terrestre, lejos de la contaminación lumínica que a menudo oculta las estrellas en el sur de California.

Historia y Misión

El planetario abrió sus puertas originalmente en 1964. En aquel entonces, la carrera espacial estaba en su apogeo y las instituciones educativas buscaban formas de inspirar a las nuevas generaciones de científicos. El nombre del centro rinde homenaje a Daniel B. Milliken, quien fue presidente de Chaffey College entre 1955 y 1970, un periodo de gran expansión para la institución.

Durante más de cuarenta años, el corazón del planetario fue un proyector Spitz A3P. Este aparato mecánico era capaz de proyectar puntos de luz que representaban fielmente el cielo nocturno, pero sus capacidades eran limitadas comparadas con los estándares actuales. Tras varias décadas de servicio y una renovación parcial en 2006, el centro afrontó su cambio más radical en 2017. El antiguo proyector fue desmontado para dar paso a una era digital que permite no solo ver las estrellas desde la Tierra, sino viajar virtualmente a través de galaxias lejanas.

Tecnología y Cúpula

La instalación cuenta con una cúpula de 9,1 metros de diámetro, un tamaño que permite una experiencia inmersiva sin perder la sensación de cercanía que caracteriza a los planetarios universitarios. Tras la reapertura en diciembre de 2018, el centro incorporó el sistema Digistar 6 de la empresa Evans & Sutherland. Esta actualización supuso una inversión de aproximadamente 718.000 dólares, financiados en gran parte gracias a fondos destinados a la mejora de infraestructuras educativas.

El sistema Digistar 6 utiliza dos proyectores de vídeo que cubren toda la superficie de la cúpula. A diferencia de los proyectores de estrellas antiguos, este software permite mostrar modelos en tres dimensiones de planetas, nebulosas y cúmulos estelares. La base de datos se actualiza con información real de misiones de la NASA y otras agencias espaciales, lo que garantiza que las visualizaciones sean científicamente precisas. Además, la versatilidad del sistema digital permite que el planetario se use para otras disciplinas, como la biología o la geología, proyectando entornos que van desde el interior de una célula hasta el fondo del océano.

Programas y Actividades

El planetario cumple una doble función. Por un lado, es el laboratorio principal para los cursos de astronomía de Chaffey College. Aquí, los estudiantes aprenden a identificar constelaciones, entender los ciclos lunares y estudiar la mecánica celeste en un entorno controlado. Los asientos son removibles, lo que otorga flexibilidad al espacio para diferentes tipos de clases y presentaciones.

Por otro lado, el Planetario Daniel B. Milliken mantiene un compromiso firme con la comunidad de Rancho Cucamonga. Antes de la pandemia y de forma regular en la actualidad, se organizan funciones públicas, normalmente los viernes por la noche. Estas sesiones suelen incluir una charla en vivo dirigida por profesores del centro, como Doug McElroy, Joann Eisberg o Bradley Hughes, quienes guían a los asistentes a través del cielo nocturno estacional antes de dar paso a una película inmersiva de larga duración.

Información para Visitantes

El planetario se encuentra en el número 5885 de Haven Avenue. Al estar dentro de un campus universitario, el acceso es sencillo, aunque se recomienda llegar con tiempo para encontrar aparcamiento, especialmente durante los días lectivos. Las funciones públicas suelen requerir la compra previa de entradas a través de la web oficial del college, ya que el aforo está limitado a 58 personas por sesión.

Es importante tener en cuenta que, debido a su naturaleza educativa, el calendario de eventos públicos suele seguir el ritmo del semestre académico. Durante las vacaciones de verano o los periodos de exámenes, la programación puede ser más limitada. Se aconseja revisar el sitio web de Chaffey College para confirmar los horarios y las temáticas de los espectáculos antes de planificar la visita.

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