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En el corazón del campus de Mt. San Antonio College (Mt. SAC), en Walnut, California, se encuentra un espacio dedicado a la observación del firmamento que ha servido de puente entre la academia y la comunidad desde finales de la década de los sesenta. El Planetario Jim y Eleanor Randall no es solo un aula para estudiantes de astronomía, sino un centro de divulgación que permite a los residentes de la zona de Los Ángeles acercarse a los misterios del universo sin alejarse demasiado de casa.

Historia y Misión

El planetario abrió sus puertas originalmente en la primavera de 1968. Durante décadas, funcionó bajo una premisa sencilla: llevar el cielo nocturno a un entorno controlado donde la contaminación lumínica de California no fuera un impedimento. Durante gran parte de su historia, la figura de Ron Hartman fue fundamental para el desarrollo del centro, dejando un legado educativo que persiste tras su fallecimiento en 2011.

El nombre actual del recinto rinde homenaje a Jim y Eleanor Randall, cuya generosidad permitió una importante modernización de las instalaciones. Este apoyo financiero ha sido clave para que un planetario ubicado en un centro educativo mantenga estándares tecnológicos que compiten con instituciones de mayor tamaño. Su misión principal sigue siendo la enseñanza, pero su apertura al público general durante los fines de semana lo convierte en un punto de referencia cultural en la región.

Tecnología y Cúpula

La instalación cuenta con una cúpula de 10,7 metros de diámetro, un tamaño que permite una experiencia inmersiva manteniendo cierta cercanía con el presentador. El sistema de proyección es híbrido, combinando lo mejor de dos mundos: el óptico y el digital.

Para la recreación precisa de las estrellas, el centro utiliza un proyector Zeiss ZKP4. Este equipo alemán es conocido por su capacidad para mostrar puntos de luz extremadamente nítidos y brillantes, imitando la oscuridad real de un cielo de alta montaña. Por otro lado, la parte digital corre a cargo del sistema Digistar 6 de Evans & Sutherland. Gracias a esta tecnología, el planetario puede realizar viajes virtuales por el sistema solar, aterrizar en Marte o sobrevolar las lunas de Júpiter con una resolución y fluidez asombrosas.

El recinto tiene capacidad para 75 personas sentadas en bancos, lo que facilita una disposición flexible para grupos escolares y familias. Además, el edificio cuenta con un observatorio en la azotea, equipado con un telescopio Meade RCX-400 de 16 pulgadas, que se utiliza en eventos especiales para observar objetos reales en el cielo nocturno.

Programas y Actividades

El planetario ofrece una programación variada que cambia según la temporada. Los espectáculos suelen incluir una presentación en vivo donde un experto guía a la audiencia a través de las constelaciones visibles esa misma noche, una práctica muy valorada por quienes desean aprender a orientarse en el cielo real.

Además de las funciones astronómicas, el centro participa en eventos de divulgación científica y sirve como laboratorio para los estudiantes de ciencias físicas del colegio. Cada año, unas 11.000 personas pasan por sus instalaciones, lo que demuestra el interés constante de la comunidad por la ciencia del espacio.

Información para Visitantes

El Planetario Jim y Eleanor Randall se encuentra dentro del campus de Mt. San Antonio College, específicamente en el edificio 26C. Al estar en un entorno universitario, el acceso es sencillo, aunque se recomienda revisar el calendario oficial antes de acudir, ya que las funciones públicas suelen concentrarse en días específicos de la semana.

Es un destino ideal para familias con niños y para aficionados a la astronomía que buscan una experiencia más íntima y educativa que la de los grandes museos metropolitanos. La combinación de proyecciones digitales modernas y la observación telescópica directa ofrece una visión completa de lo que significa estudiar el cosmos hoy en día.

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