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En el corazón del Valle Central de California, dentro del campus de la Universidad Estatal de California en Fresno (Fresno State), se encuentra una instalación que sirve de puente entre la comunidad académica y los misterios del universo. El Planetario Downing no es solo un aula de astronomía, sino un punto de encuentro para familias y aficionados que buscan entender qué ocurre sobre sus cabezas cuando cae la noche.

Historia y Misión

El planetario abrió sus puertas oficialmente el 8 de abril de 2000. Su construcción fue posible gracias a la generosidad del doctor Harold Downing y su esposa, Mary Downing, quienes donaron los fondos necesarios para crear un espacio dedicado a la enseñanza de las ciencias espaciales. Desde su inauguración, el centro ha mantenido una misión clara: inspirar a las nuevas generaciones a través de la observación directa y la simulación digital.

A lo largo de sus más de dos décadas de funcionamiento, el centro ha pasado de ser una herramienta exclusivamente educativa para estudiantes universitarios a convertirse en un destino de divulgación que recibe a unas 20.000 personas cada año. Su gestión recae en el Departamento de Física de la universidad, asegurando que el contenido de sus programas sea riguroso y actualizado.

Tecnología y Cúpula

La sala de proyecciones cuenta con una cúpula de la marca Spitz de 9,1 metros de diámetro, lo que equivale a unos 30 pies. En su interior, 73 butacas se disponen de forma que todos los asistentes tengan una visión clara del cielo simulado. El sistema de proyección es híbrido, combinando el encanto de la óptica clásica con la versatilidad de la era digital.

El corazón óptico del planetario es un proyector Minolta MS-10. Este instrumento es capaz de recrear un cielo nocturno extremadamente realista, con estrellas puntuales que difícilmente se logran solo con sistemas digitales. Sin embargo, en 2013 el centro dio un salto tecnológico importante al integrar el sistema «Warped Media» de Ash Enterprises. Esta actualización permite proyectar películas a cúpula completa (fulldome) y animaciones en tres dimensiones, transportando a los espectadores a través de nebulosas o por la superficie de Marte.

Programas y Actividades

El Planetario Downing ofrece una programación variada que suele concentrarse en los fines de semana para el público general. Las sesiones habitualmente incluyen una presentación en vivo del cielo nocturno actual, donde los educadores señalan las constelaciones visibles esa misma noche, seguida de una película temática sobre exploración espacial o fenómenos astrofísicos.

Uno de los mayores atractivos del recinto es su conexión con el Observatorio Tomlinson. Situado junto al edificio principal, este observatorio alberga un telescopio Meade LX200 de 16 pulgadas (406 mm). Si las condiciones meteorológicas lo permiten, tras las funciones nocturnas en el planetario, los visitantes pueden acudir al observatorio para observar planetas, cúmulos estelares o la Luna de forma directa.

Además, el centro cuenta con la «Little Dipper Gift Shop», una pequeña tienda donde se pueden adquirir recuerdos educativos, libros de astronomía y artículos relacionados con la ciencia, cuyos beneficios ayudan a mantener las actividades del planetario.

Información para Visitantes

El planetario se ubica en el sector noreste del campus de Fresno State, cerca de la intersección de las avenidas Maple y San Jose. Al ser una instalación universitaria, es recomendable consultar el calendario oficial antes de acudir, ya que las funciones públicas suelen realizarse los viernes por la tarde y los sábados por la mañana o tarde.

El acceso para grupos escolares es una de las prioridades del centro, por lo que muchas mañanas de diario están reservadas para visitas de colegios de todo el condado de Fresno. Para el público general, es aconsejable adquirir las entradas con antelación a través de su portal web, dado que el aforo es limitado y las sesiones suelen completarse rápido.

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