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El Planetario del Long Beach City College (LBCC) se ha consolidado como un punto de referencia para la divulgación científica en el sur de California. Ubicado en el campus de artes liberales de la institución, este centro no solo sirve como aula para los estudiantes de astronomía, sino que abre sus puertas a la comunidad para mostrar los secretos del cosmos con una claridad técnica poco común en instalaciones académicas de este tamaño.

Historia y Misión

La instalación inició su andadura en octubre de 2006. Fue el resultado de un esfuerzo por modernizar las herramientas de enseñanza de las ciencias físicas en el centro. Bajo la dirección inicial de Courtney Seligman, profesor emérito de astronomía, el planetario nació con el objetivo de hacer accesible la observación del cielo tanto a alumnos como a vecinos de Long Beach.

A lo largo de casi dos décadas, el centro ha mantenido una evolución constante. Lo que empezó con un sistema digital básico ha ido creciendo en potencia visual y sonora, buscando siempre que el espectador no solo reciba datos, sino que sienta la inmersión en el espacio profundo. Su misión principal sigue siendo fomentar la curiosidad científica a través de programas que mezclan la educación rigurosa con el entretenimiento visual.

Tecnología y Cúpula

El corazón del planetario es su cúpula de 10,7 metros de diámetro. Aunque no es de las más grandes del estado, su reciente actualización tecnológica la sitúa a la vanguardia. En 2023, el centro dio un salto cualitativo al instalar el sistema Digistar 7 de Evans & Sutherland, uno de los softwares de visualización astronómica más avanzados del mundo.

Este sistema permite proyectar bases de datos astronómicas en tiempo real, lo que significa que los presentadores pueden «viajar» a cualquier rincón conocido del universo con solo pulsar un botón. La calidad de imagen se apoya en un sistema de video Norxe con lentes de ojo de pez, que ofrece una resolución de 1.4K en el meridiano. Para completar la experiencia, el sonido corre a cargo de un sistema Bowen Technovation 5.1, que envuelve a los 84 espectadores que permite el aforo.

Un detalle que los visitantes suelen apreciar es la comodidad de las butacas. Se trata del modelo Galaxy de la Irwin Seating Company, diseñadas específicamente para mantener una postura relajada mientras se mira hacia la parte superior de la cúpula sin forzar el cuello.

El Observatorio del Techo

A diferencia de otros planetarios que se limitan a la simulación digital, el LBCC cuenta con una ventaja física real: un observatorio en la azotea del edificio de ciencias. Este espacio alberga un telescopio Celestron 14 (C14), una herramienta de gran apertura que permite observar planetas, nebulosas y cúmulos estelares con una nitidez profesional.

Cuando el clima lo permite, las sesiones en el planetario suelen complementarse con visitas al observatorio. Esta combinación ofrece una experiencia educativa completa, donde primero se explica un fenómeno de forma digital bajo la cúpula y luego se observa el objeto real a través del ocular del telescopio.

Programas y Actividades

El evento estrella del centro son las denominadas «Planetarium Nights». Estas veladas suelen estar dirigidas por expertos como Amy Fredericks o Ryan Carroll, quienes guían al público a través de las constelaciones visibles esa misma noche. Los espectáculos no son grabaciones estáticas, sino presentaciones en vivo donde se interactúa con la audiencia y se responden preguntas sobre los últimos descubrimientos de la NASA o la ESA.

Además de estas noches públicas, el planetario es una pieza fundamental para las clases de astronomía del college, permitiendo a los estudiantes visualizar conceptos complejos de mecánica celeste que serían difíciles de entender solo con libros de texto.

Información para Visitantes

El planetario se encuentra en el 4901 East Carson Street, dentro del edificio D (Science Building) del campus de Long Beach City College. Al ser una instalación educativa, las funciones públicas no son diarias. Se recomienda consultar el calendario oficial en su sitio web para conocer las fechas de las próximas «Planetarium Nights», ya que las entradas suelen agotarse rápido debido al aforo limitado de 84 plazas.

El acceso es sencillo desde las principales avenidas de Long Beach, y el ambiente es marcadamente familiar y académico, ideal para quienes buscan una experiencia de divulgación seria sin el ruido de los grandes centros turísticos.

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