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El Observatorio Lowell, situado en la cima de Mars Hill en Flagstaff, Arizona, no es solo un lugar histórico donde se cambió nuestra comprensión del sistema solar. Es una institución que ha sabido evolucionar. Flagstaff ostenta el título de ser la primera Ciudad Internacional de Cielo Oscuro del mundo, y Lowell es su joya de la corona. Recientemente, el observatorio ha dado un salto tecnológico masivo con la inauguración de su nuevo Centro de Descubrimiento Astronómico Marley Foundation.

Un legado ligado a Plutón

Fundado en 1894 por el astrónomo Percival Lowell, este centro nació originalmente para estudiar el planeta Marte. Lowell estaba convencido de la existencia de canales artificiales en el planeta rojo, una teoría que más tarde se demostró errónea pero que sirvió para establecer una de las bases de investigación más importantes de Estados Unidos. Sin embargo, el hito que puso a este observatorio en los libros de historia ocurrió en 1930. Fue aquí donde el joven astrónomo Clyde Tombaugh, tras meses de comparar placas fotográficas, descubrió Plutón.

El telescopio Clark de 24 pulgadas, construido en 1896, sigue siendo uno de los elementos más icónicos del recinto. Este refractor no solo sirvió para observar planetas, sino que fue fundamental para que los astronautas del programa Apollo mapearan la Luna antes de sus misiones. Hoy en día, este telescopio histórico sigue operativo para el uso público, permitiendo a los visitantes observar el cosmos a través de la misma lente que usaron los pioneros.

La evolución: Del teatro McAllister al nuevo universo LED

Durante años, el John Vickers McAllister Space Theater sirvió como un pequeño espacio de divulgación con apenas 24 asientos. Con el tiempo, la demanda de visitantes, que ya supera los 100.000 anuales, obligó a una expansión ambiciosa. En noviembre de 2024, el observatorio inauguró el Marley Foundation Astronomy Discovery Center, una instalación de más de 3.700 metros cuadrados que redefine la experiencia del visitante.

El corazón de este nuevo centro es el Lowell Universe Theater. A diferencia de los planetarios tradicionales que proyectan sobre una cúpula física, este espacio utiliza una pantalla LED curva de 16K que envuelve al público en 160 grados, complementada con otra pantalla en el techo. Esta tecnología permite mostrar imágenes del universo con un contraste y una resolución imposibles de alcanzar con proyectores convencionales. El teatro tiene capacidad para 180 personas y ofrece espectáculos en vivo donde los divulgadores interactúan con los datos visuales en tiempo real.

Planetario de cielo abierto: Observar lo real

Una de las propuestas más innovadoras de la nueva ampliación es el Godfrey Syrtis Open Skies Planetarium. Ubicado en la azotea del edificio, este planetario no utiliza proyecciones artificiales. En su lugar, aprovecha los cielos excepcionalmente oscuros de Flagstaff. Los visitantes se sientan en butacas calefactadas (necesarias para el clima de montaña de Arizona) mientras un educador utiliza potentes láseres para señalar constelaciones, planetas y objetos celestes visibles a simple vista. El sistema de audio individual en cada asiento garantiza que la explicación sea inmersiva mientras se contempla el cielo real, sin intermediarios digitales.

Además de estas salas, el centro cuenta con la «Orbits Curiosity Zone», un espacio de dos plantas diseñado específicamente para niños de 0 a 8 años, donde pueden aprender conceptos físicos y astronómicos a través del juego táctil.

Información para visitantes

El Observatorio Lowell se encuentra a poca distancia del centro de Flagstaff. Al estar a más de 2.200 metros de altitud, el clima puede ser frío incluso en verano, por lo que se recomienda llevar ropa de abrigo, especialmente para las sesiones nocturnas en la azotea o en los telescopios históricos.

La entrada general suele incluir el acceso a los tours históricos, como el del domo de Plutón y el telescopio Clark, así como a las exposiciones del nuevo centro. Existen suplementos para las funciones del Planetario de Cielo Abierto. El centro abre todos los días, excepto los martes, con un horario que suele extenderse desde el mediodía hasta las 10 de la noche, permitiendo combinar actividades diurnas con observación nocturna.

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