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En el corazón de las montañas del norte de Arizona, dentro del campus de la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle en Prescott, se encuentra una de las instalaciones de divulgación científica más avanzadas de la región. El Planetario Jim and Linda Lee no es solo un recurso académico para estudiantes de ingeniería y astronomía, sino un punto de encuentro para la comunidad local y los viajeros interesados en los misterios del cosmos.

Desde su inauguración a finales de 2017, este centro ha servido como motor de curiosidad científica. Su ubicación en Prescott no es casualidad; la altitud de la zona y la claridad de sus cielos proporcionan un entorno ideal para el estudio del espacio, complementando la experiencia digital de la cúpula con la observación real a través de telescopios.

Historia y Misión

El planetario abrió sus puertas oficialmente el 7 de octubre de 2017 como la pieza central del Centro de Educación STEM (Ciencia, Tecnología, Ingeniería y Matemáticas), un proyecto que supuso una inversión de 22 millones de dólares. El nombre rinde homenaje a Jim y Linda Lee, filántropos locales cuyo apoyo fue decisivo para materializar este espacio.

La misión del centro va más allá de la enseñanza universitaria. Aunque se utiliza intensamente para clases de astrofísica y navegación aérea, el planetario mantiene una agenda activa de espectáculos públicos. El objetivo principal es inspirar a las nuevas generaciones a través de proyecciones que combinan el rigor científico con una capacidad visual impactante, permitiendo que niños y adultos comprendan mejor el lugar que ocupa la Tierra en el universo.

Tecnología y Cúpula

Lo que define la calidad de la experiencia en este recinto es su sistema de proyección. Utiliza el software Digistar 6 de Evans & Sutherland, una tecnología que permite no solo proyectar el cielo nocturno con precisión matemática, sino también realizar simulaciones de vuelo en tiempo real y navegar por modelos tridimensionales de galaxias y nebulosas.

La cúpula, fabricada por la empresa especializada Astro-Tec, sirve de pantalla para un sistema de video JVC con resolución 4K. Esto garantiza que las imágenes tengan una nitidez excepcional, eliminando la sensación de píxel y sumergiendo al espectador en un entorno envolvente. La sala cuenta con 116 asientos diseñados por Irwin Seating, dispuestos para que cada visitante tenga una visibilidad óptima de la cúpula sin forzar la postura.

Un detalle técnico relevante es el sistema de iluminación LED AstroFX, que permite transiciones suaves entre la oscuridad total y ambientes cromáticos que preparan al ojo para la observación. Además, el centro cuenta con una estación de producción propia, lo que permite a los profesores y expertos crear contenido personalizado para sus conferencias.

Programas y Actividades

El Planetario Jim and Linda Lee ofrece una programación variada que cambia según la temporada. Sus funciones suelen incluir recorridos en directo por el cielo del mes, donde un presentador explica las constelaciones visibles desde Arizona, seguidos de películas de gran formato sobre temas que van desde la exploración de Marte hasta los secretos de la materia oscura.

A pocos metros del edificio principal, el centro gestiona un observatorio en la azotea equipado con un telescopio Meade LX600-ACF de 16 pulgadas. En noches despejadas, tras las sesiones en el planetario, es común que se organicen observaciones guiadas donde los visitantes pueden ver con sus propios ojos los anillos de Saturno o los cráteres lunares.

El recinto también dispone de una tienda de regalos y una librería donde se pueden adquirir materiales educativos, telescopios básicos y recuerdos relacionados con la aeronáutica, reflejando la identidad de la universidad que lo alberga.

Información para Visitantes

El planetario se encuentra dentro del campus de la Embry-Riddle Aeronautical University en Prescott. Aunque es una instalación universitaria, las funciones para el público general suelen programarse los fines de semana. Es muy recomendable reservar las entradas con antelación a través de su página web oficial, ya que el aforo es limitado y las sesiones suelen agotarse rápido.

Para quienes visitan la zona, el acceso es sencillo desde la autopista 89. El campus ofrece aparcamiento cercano al Centro de Educación STEM. La visita puede completarse recorriendo los exteriores del campus, donde a menudo se pueden ver aeronaves de entrenamiento, lo que añade un valor extra para los aficionados a la aviación.

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